“臭小子，趕緊吃，就你話多。”林以正燙了幾個芋頭放在他碗中。
柳沐瑤聽著他們二人的對話，轉眸打量林以正幾眼，兩頰悄然泛出一層極淺的紅暈，像是暖鍋熱氣的溫度在蔓延，倒讓旁人瞧不真切。
只是她轉念一想似乎不可能，便垂首靜靜吃菜。
蕭琳琅則是凝眸看向寧竹鳴，笑眼如攏著一汪彎月，滿懷希冀。
夏宏文見狀輕踢了踢寧竹鳴的腳，丟眼色給他。
寧竹鳴剜了夏宏文一眼，他並非未留意到，只是既然不鍾情於她，就不該給予她希望，以免徒增誤會，又礙於眼下人多不好當面拒絕。
他避開蕭琳琅的目光，徑直用公筷夾了幾片胡蘿蔔放於自己碗中，隨後慢悠悠地吃了起來。
夏宏文見對面的蕭琳琅臉色微白，緊抿著唇，暗道那傢伙真是不解風情。
蕭昱移目在蕭琳琅和寧竹鳴身上徘徊，心內感嘆落花有意，流水無情。
他起身夾了一些芫荽給蕭琳琅，“琳琅，你喜歡吃這個，多用些。”
“嗯，多謝二哥。”蕭琳琅咬唇低聲道。
緊接著，一串鈴鐺聲響起，只見一個雲發高聳，身著紅裙，踝纏鈴鐺的女子抱著一把七絃琴走進。
她福身行禮：“奴家是採春樓的紅杏，給各位公子、姑娘問安。”
她抬頭的一瞬間，雅間內的眾人都不由瞠目而視，蕭昱身側的手蜷曲緊握。
紅杏的目光與蕭昱對視一瞬，又很快移開，找了一旁的琴桌落座。
十指纖纖行雲流水般的在琴絃上滑過，琴音婉轉動人，似泉水流淌，又似山澗的迴音一樣空靈悠揚。
一襲紅衣，豔如芙蓉出綠水，美目流轉間，帶著動人心魄的嬌媚。
夏宏文扯了扯蕭昱的衣袖，湊近腦袋低語道：
“紅杏姑娘如今已是樂籍，你若想替她脫籍，眼下倒是有個好機會。”
蕭昱疑惑望向他，夏宏文頓了頓，也不賣關子，說道：“你若能在御龍直選拔中脫穎而出，代表大辰對戰西夷並贏得一場，可特求陛下要一個恩赦。”
蕭昱聞言點了點頭，似乎也只有這個辦法可行。
紅杏原名姜素心，是原戶部尚書最小的庶女，本欲與蕭昱定親，卻因捲入近期貪墨案，姜家被闔府抄家，全數家財充入國庫，男的流放到北境蠻荒之地做苦役，女的流落到教坊司。
根據大辰律法，獲罪官家之女為賤籍者，除了年滿五十或殘疾者可免除；另外就是恩免法，即由功勳卓越之人向上求情脫籍。
蕭昱如是想著，心下決定，目不轉視地看向紅杏，紅杏間或回眸，其他人倒是自覺地無視二人之間的溫情湧動，默默低頭吃菜。
不一會兒。
一個夥計端了一大盆肉上來，放置於桌上，“各位客官請慢用，有事再喊小的。”
語畢，躬身行禮退下。
林以正以主人之姿招呼眾人享用，他率先燙了一塊沾了醬料放入嘴中，讚道：“爽滑酥嫩，入口即溶，又無腥味，著實不錯。”
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