隴西的戰報每月都有，從狄道、天水、長安三個方向流入金陵，在御書房的案頭匯成厚厚一摞。
李陽看得很仔細，每份探報都要讀兩遍，讀完也不急著下結論，只讓身邊負責整理情報的年輕文吏把關鍵資訊摘錄成冊，按月歸檔。
乾元三年的秋天來得早。
九月初，金陵城外梧桐葉剛開始泛黃，北面就傳來涼州的訊息——拓跋燾遣使西出荒漠聯絡諸部一事有了結果。
涼州六部中有三部接了他的厚禮，答應從西面出兵牽制狄道，另外三部持觀望態度，既沒收禮也沒回絕，只推說牧草未豐、兵馬未齊，待來年春暖再說。涼州各部素來散漫，各自為政，能有三部響應已是拓跋燾下了血本。
慕容垂在天水得了訊息，當即分撥五千步騎沿洮水西進，在狄道城以西六十里處設了一個前哨營壘，與涼州三部的人馬遙相呼應，對狄道形成西、南兩個方向的壓迫。
蕭嶽在狄道城中的處境確實不太妙。
狄道本是隴西郡治下一座不起眼的邊陲小城，城牆低矮，城周不過四五里，人口原本也就兩三千戶。
他帶著五萬餘人退入此城，城內擁擠得像一罐沙丁魚，街巷兩側的屋簷下、空地上全是兵士搭的窩棚，每日做飯的煙火把半邊天都燻得灰濛濛的。
城中水井不夠用，蕭嶽命人連夜在城西河邊挖了十幾口新井，又讓兵士在城牆根下掘地窖囤糧，能存多少是多少。
糧草是最大的麻煩。天水撤退時走得倉促，只帶出了不到三個月的口糧，後來雖然沿途蒐羅了一些地方豪紳的存糧，但五萬多張嘴消耗起來驚人，省著吃也只夠撐到入冬。
蕭嶽每日親自帶人在城北的山坳裡開荒種冬麥，又在狄道周邊的村莊強徵了一批糧草，雖然惹得當地百姓怨聲載道，但到底把斷糧的日子往後推了一推。
訊息傳到金陵時，李陽正陪著幾個老臣在御花園裡賞秋菊。
他聽完內侍附耳稟報的狄道近況，表情沒什麼變化，只擺擺手讓內侍退下，繼續跟老臣們聊著今年東南沿海的茶稅。
範睢站在不遠處，看得清楚，待散場後跟著李陽回了御書房，門一關便道：“陛下，蕭嶽撐不了太久。狄道那種小城，五萬多人擠在裡面，糧草、水源、柴薪都會成問題。拓跋燾要是真下狠心圍他半年，他要麼出城決戰，要麼棄城西逃涼州。無論哪條路，都是絕路。”
李陽把手中的茶盞放在案上：“他要的本來就是絕境。蕭嶽這種人，越把他逼到牆角，他越能咬人。朕現在反而怕他撐不住，萬一他提前棄了狄道往涼州跑，涼州那幫人見財起意把他賣了，那這場戲就唱不下去了。”
範睢明白李陽的意思，沉吟片刻，道：“要不從河南這邊給他喂一點糧？悄悄放一批商隊沿隴西道走，名義上是賣糧給地方豪紳，暗地裡讓糧商故意往狄道方向漏一點訊息，讓蕭嶽知道可以從西面買到糧。他不傻，知道該找誰買。”
李陽想了一會兒：“可以。讓蘇清去辦，從河南府庫裡撥一千石陳糧，找可靠的人扮成商人走隴西道，價錢高一些，讓蕭嶽覺得是民間商販逐利而行，跟朝廷無關。他只要有了糧，就能繼續耗。”
範睢領命退下。
不到一個月，河南那邊便有商隊沿著隴西道向西而行，車上裝的黍米和豆麥被粗麻袋裹得嚴嚴實實，行到狄道以東百里的隴西縣城時，商隊領頭的在客棧裡“無意間”跟人提起還有一批糧要往西邊更深處賣，價錢好商量。
這話不出三日便傳到了蕭嶽的探子耳中。
蕭嶽當即派了親信打扮成普通行商，出城找到那支商隊，用高於市價三成的價錢買下了半數糧食。
一千石陳糧分了三批暗中運進狄道城，雖然不夠長久，但至少讓城中糧倉的餘糧撐到了來年二月。
乾元三年的冬天格外冷。
金陵下了兩場雪，洛陽那邊的洛水結了薄冰，函谷關外的朔風裹著沙礫撲在城牆上，劈啪作響。
狄道城中日子艱難，蕭嶽下令一日兩餐減為一餐，軍官跟士卒同食同住，自己帶頭每天只吃半碗稀粥。
他在城樓上站崗時，裹著一件舊皮袍子，袍角磨得發白，下巴上鬍子拉碴，臉上的顴骨比剛退到狄道時高了不少。
身後跟著的幾個偏將看在眼裡，心裡不是滋味，有人私下說將軍這樣下去身體要垮，蕭嶽聽了只淡淡回一句“垮不了”，然後繼續翻看城防圖。
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