大戰，正式拉開帷幕。
潼關地勢險峻，依山臨河，自古便是雄關。
關中守將依託城牆死守，滾木、礌石、箭雨不斷，蘇清沒有急於強攻，先是下令大軍合圍，切斷潼關內外的糧道與信使，同時安排工兵探查關隘兩側的山間小徑，尋找可以迂迴奇襲的路子。
慕容垂率領的大軍日夜兼程，距離潼關還有兩日路程。
他心裡清楚，若是不能及時趕到，潼關一旦失守，整個關中東部便再也無險可守。
他不斷催促士卒加速行軍，人馬日夜不休，不少兵士疲憊不堪，士氣慢慢下滑。
西線，蕭嶽進軍極為順利。
天水守軍本就單薄，根本抵擋不住他這支久經廝殺的隊伍，隴西幾座縣城幾乎沒有像樣的抵抗便被拿下，官倉裡囤積的糧草盡數被蕭嶽收繳。
他沒有在縣城久駐，留下少量人手看管，主力繼續向東推進，距離長安已經不足三百里。
長安城內，拓跋燾接連收到急報，西線失守、蕭嶽逼近、潼關被圍、慕容垂援軍路途滯緩，壞訊息一樁接一樁。
朝堂徹底亂了，赫連勃勃請命親自領兵出城抵禦蕭嶽，可長安城內剩餘守軍本就不多，一旦分兵西去，抵擋蘇清的力量就更加薄弱。
兩難之間，拓跋燾徹夜難眠。他終於意識到，自己這麼多年，一直落入李陽佈下的局裡。
李陽不急於一時出手，耐心蟄伏數年，耗盡關中國力，等到一個無可挽回的時機，一舉發難。
“傳令赫連勃勃，領一萬守軍西進，阻擊蕭嶽，不求全殲，只要拖住他，不讓他逼近長安。其餘所有青壯，盡數徵集上城，加固長安城防。再快馬傳信慕容垂，務必儘快突破前線，和潼關守軍匯合。”拓跋燾聲音沙啞，接連下達命令。
信使一撥撥疾馳而出，可局勢的頹勢已經很難逆轉。
三日後，蘇清找到了潼關南側一條極少有人知曉的山徑，挑選兩千精銳，趁著夜色從小路繞至關後側翼。
凌晨時分，正面大軍擂鼓吶喊，佯裝全力攻城，吸引關中守軍全部集中在正面城頭。側翼的乾軍精銳突然殺出，猝不及防的關中守軍瞬間大亂。
守將拼命組織人手封堵缺口，可軍心已經動搖。不到一個時辰，潼關城門被攻破，乾軍大軍湧入關內。
潼關失守的訊息傳到慕容垂軍中時，慕容垂臉色煞白。潼關一丟，再往前已經無險可守，他這支長途奔襲的疲兵，直面蘇清的主力，勝算渺茫。
短暫權衡之後，慕容垂沒有繼續向前硬衝，下令全軍向南撤退，試圖和武關方向的守軍匯合，重新構築防線。
蘇清拿下潼關之後，沒有原地休整，留下一部分兵馬駐守關隘，主力馬不停蹄向西追擊慕容垂的隊伍，同時派人快馬通報狄青，加緊攻打武關，阻斷慕容垂向南轉移的通路。
西線這邊，赫連勃勃領著一萬兵馬，在汧水一帶攔住了蕭嶽。兩軍展開激戰。赫連勃勃勇猛悍戰，麾下兵馬拼死衝鋒，蕭嶽的人馬雖然精銳，人數上不佔優勢，一番血戰之後，蕭嶽不願硬拼消耗，主動後撤數十里，就地紮營，和赫連勃勃形成對峙，依舊牢牢牽制住這支關中主力，不讓其回援東部。
戰報源源不斷送入金陵。
李陽每日清晨第一件事便是審閱各地軍情，排程補給，協調各方節奏。宋景雖然不再參與軍機謀劃，但穩定後方、統籌江南糧草轉運、安撫地方百姓的事務處置得井井有條，後方根基穩如磐石。
日子一天天向前推進，乾元六年的秋天悄然到來。
關中戰局持續拉扯，慕容垂被蘇清緊追不捨，武關在狄青持續猛攻之下搖搖欲墜，赫連勃勃和蕭嶽在汧水僵持不下，長安被層層壓力籠罩，拓跋燾已經沒有多餘的機動兵力可用。
