他剛剛提拔上來的國防部長，前海軍作戰部長出身的喬納森。W。格林上將，以及他最信任的幕僚長卡爾。羅夫，兩人並排坐在他對面的高背扶手椅上，同樣是一臉的垂頭喪氣。
「情況就是這樣，總統先生。」格林防長聲音乾澀，他手中捏著一份剛收到的電文副本，「我們試圖調動駐紮在肯塔基州坎貝爾堡的第101空中突擊師一部，向伊利諾伊方向進行威懾性部署，命令下達了，該師師長，詹姆斯。C。史密斯少將直接回復他希望政府能先撥付1000萬美元的『特別行動與拔營費用』，否則部隊『難以維持基本的機動能力』。」
「1000萬？美金？！」
幕僚長卡爾。羅夫失聲叫了出來，臉上滿是荒謬和憤怒，「他們這是在勒索！什麼時候開始，美利堅的軍隊調動需要向政府討要「開拔費」了？！」
小布希他只是深吸了一口氣，彷彿這樣能壓下胸腔裡翻湧的怒火和無力感。
他看向格林防長：「喬納森，你告訴我，直接告訴我，在我們偉大的美國陸軍裡，像史密斯少將這樣的將領，還有多少？到底還有沒有將領，是依然忠誠於美利堅合眾國這個整體，而不僅僅是他們自己防區和錢包的？」
格林防長迎著小布希的目光，略微沉默了一下。他是海軍出身，雖然如今身居國防部長之位，需要對全軍負責，但潛意識裡，對陸軍系統內部長期存在的「山頭主義」和如今愈演愈烈的「軍閥化」傾向，既有不滿，也帶著一絲海軍固有的審視。
他點了點頭，「總統先生，當然有，忠誠於憲法和國家的將領依然是大多數。但我們必須認識到，長期的欠餉和中央權威的削弱，確實嚴重侵蝕了部分陸軍單位的紀律性，相比之下……」
他話鋒不經意地一轉，「海軍和空軍，由於技術兵種的特性和全球部署的需求，其指揮系統和後勤保障體系保持了更高的完整性，對聯邦的向心力也更強。還有，國民警衛隊系統中，也有大量忠於職守的單位……」
他話沒說完，但一旁的卡爾。羅夫已經聽出了弦外之音，他若有所思地看了眼格林，腦子裡迅速過了一遍：這位防長是海軍上將出身，海陸之間為了軍費和地位明爭暗鬥了多少年？就連那個號稱「四等人」的海軍陸戰隊，不也天天跟陸軍搶資源？格林這話裡，難免有點給海軍和空軍表功，同時踩一腳此刻問題最多的陸軍的意味。
小布希是當過兵的，在德州國民警衛隊空軍開過F-102，整整六年。他當然明白軍隊裡的這些門道和軍種間的齟齬。他沒有點破格林那點小心思，現在不是搞內部平衡的時候。
他揉了揉發脹的太陽穴，疲憊感如同潮水般湧上。他打斷了格林可能還要繼續的「分析」，問出了一個更現實的問題：
「錢……不管怎麼樣，先把欠的軍餉發下去一部分，哪怕只發一個月的，也能穩定一下局面，財政部那邊，還能擠出多少錢？還有幾天，就又到新的一個月的發薪日了，我不敢想像，如果聯邦軍隊連續第五個月拿不到薪水，會發生什麼。」
這話一齣，橢圓形辦公室裡陷入了一片死寂。
格林防長和卡爾。羅夫都閉上了嘴，臉色變得更加難看。
財政部早已空空如也，幾個富裕州的稅收要麼中斷，要麼被截留，印鈔？那隻會讓已經失控的通貨膨脹變得更加恐怖。
發薪？
拿什麼發？
幕僚長卡爾。羅夫舔了舔有些乾澀的嘴唇，「總統先生，關於軍餉我們並非完全沒有一點點希望。國內幾個與我們關係密切的財團，在您發表了國會演講後，表示願意提供一筆短期低息的過渡性貸款。」
小布希猛地抬起頭，眼中閃過一絲微光，「多少？」
「大約30億美元。」
「加上我們財政部剛剛緊急批准的一筆特別國債勉強能湊出45億左右，但這對於補發全軍四五個月的欠餉，以及維持後續開銷來說，仍然是杯水車薪，我們至少還需要150到200億，才能穩住基本盤，讓軍隊這臺機器至少能潤滑著轉動起來。」
「150到200億……」
小布希他雙手撐著桌面，身體前傾，目光在格林防長和卡爾。羅夫臉上掃過：「借！只能借，歐洲？亞洲？總有地方能借到錢！美利堅合眾國還沒倒下！」
「總統先生！」卡爾。羅夫急切地提醒，「我們的國際債務已經高到許多經濟學家認為隨時可能引爆全球金融危機的程度了！如果再大規模舉債，我擔心信用評級會徹底崩盤，到時候……」
「崩盤？！」
小布希突然打斷他，「卡爾，你覺得我們現在離崩盤還有多遠？一步？還是半步？如果我們連軍隊都控制不住，明天就可能崩盤！如果我們借了錢，還能喘口氣，還能搏一把！債務？一萬塊錢和一千萬億，對一個可能活不過明天的國家來說，有什麼區別嗎？！」
「還不起，就不還了。」
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……
)完章本(
