夜，深得像潑灑不開的濃墨。
更漏聲在空曠的殿宇間迴盪，冰冷而單調。御書房內，燭火依舊不安地跳躍，將人影拉長扭曲，投在冰冷光滑的黑曜石地磚上。空氣裡，濃重的血腥味與參湯苦澀的氣息交織，還有那本攤開的、散發著陳年塵埃與腐敗甜腥的“永錮”密檔，共同構成一種令人窒息的壓抑。
蕭承燁靠在寬大的龍椅裡，身上裹著厚重的玄色貂絨大氅，卻依舊止不住從骨縫裡滲出的寒意。他臉色蒼白得近乎透明，眼窩深陷，顴骨高聳，短短幾日的劇痛與昏迷，已將他折磨得形銷骨立。唯有那雙眼睛，此刻卻亮得驚人，如同寒潭深處燃燒的幽火，帶著一種病態的銳利和揮之不去的疲憊。他左手無力地搭在鋪著明黃錦緞的扶手上，右手則包裹著厚厚的白色細棉布，布面上隱隱透出暗紅的血痕——那是詛咒烙印所在，每一次微弱的脈搏跳動，都帶來錐心刺骨的灼痛。
福海垂手侍立在一旁，佈滿血絲的老眼時刻關注著帝王的狀態，大氣不敢出。太醫令和院判則跪在稍遠的陰影裡，如同兩尊沒有生命的石像，只有微微顫抖的指尖洩露著內心的惶恐。御案之上，那方九龍盤繞的鎮國玉璽依舊靜靜擺放著，表面的光澤晦暗滯澀，流轉著一層令人不安的汙濁暗紅，低沉粘膩的嗡鳴如同附骨之蛆，永恆地迴盪在寂靜的空間裡，啃噬著人的神經。
地上，沈昭拼死送回的石柱拓片和那捲攤開的“永錮”密檔，在燭光下無聲地散發著猙獰與不祥。鎖鏈纏繞的少女浮雕，玄淵王族的猙獰圖騰，繁複扭曲的邪惡符文，血槽底部的微小孔洞……與密檔上記載的心臟孔洞、精血抽乾、枯槁如百年乾屍的描述……這些碎片如同冰冷的毒蛇，在帝王剛剛甦醒的腦海中反覆噬咬，勾勒出一個血腥、汙穢、跨越數百年的巨大陰謀輪廓。而晚夕……那張拓片上少女的輪廓，與她何其相似！那千里之外傳來的、純淨至寒的微光，那以命換命的慘烈代價……每一次想起，都像一把燒紅的鈍刀，在他心頭反覆剮蹭，帶來比肉體更甚的劇痛與蝕骨的自責。
“陛下，”福海小心翼翼地捧著一碗剛熬好的、濃稠如蜜的參湯，聲音嘶啞，“您再用些吧，吊吊精神。”
蕭承燁緩緩搖了搖頭，動作細微得幾乎看不見。他喉頭滾動了一下，艱難地吐出幾個字，聲音沙啞乾澀，如同砂紙摩擦：“……臨川……訊息……” 每一個字都牽扯著胸腔的劇痛，讓他眉頭緊鎖。
福海心領神會，連忙低聲道：“影衛剛傳回密報。娘娘……娘娘在臨川醫署，為救一名瀕死的藥人，不惜……不惜以自身精血為引，強行匯出了部分變種腐心瘴毒。娘娘……本源大損，心脈幾近枯竭，施法後便昏迷不醒，至今未醒……” 說到最後，福海的聲音帶著難以抑制的哽咽。
本源大損……心脈幾近枯竭……
這幾個字如同重錘，狠狠砸在蕭承燁的心口！他猛地閉上眼，身體幾不可察地晃了一下，搭在扶手上的左手猛地攥緊，指節因過度用力而泛出駭人的青白！胸中翻湧的氣血帶著冰冷的腥甜直衝喉頭，被他死死壓住，只有一絲暗紅的血線從緊抿的嘴角緩緩溢位。
晚夕……為了救那些不相干的人，為了印證那同源的力量……竟將自己逼至如此絕境！而他……堂堂帝王，卻只能在這汙穢的旋渦中掙扎，靠她燃燒生命換來的微光苟延殘喘！無邊的憤怒、蝕骨的自責、還有對自身無能的痛恨，如同毒火般在胸腔裡焚燒！御案上那玉璽的嗡鳴似乎更清晰了，帶著一種惡毒的嘲諷。
就在這令人窒息的沉默與痛楚幾乎要將御書房徹底凍結時——
“陛下！丞相趙元敬，深夜宮門求見！言有十萬火急之事啟奏！” 影七低沉如金鐵的聲音，穿透厚重的殿門，清晰地傳了進來。
趙元敬？
蕭承燁緊閉的雙眼猛地睜開，眼底那幽暗的火光跳躍了一下，瞬間斂去所有痛楚與虛弱，只剩下帝王的深沉與審視。深夜宮門求見……十萬火急……這位以持重老成、深諳平衡之道著稱的丞相，此刻不顧宮禁，所為何來？他心中掠過一絲不祥的預感，但面上卻無波無瀾。
“宣。” 一個字，冰冷而威嚴，帶著不容置疑的力量。
沉重的殿門無聲地滑開一道縫隙。趙元敬的身影出現在門口，他沒有穿正式的紫色官袍，只著一身深沉的靛青色常服，外罩一件半舊的墨色貂裘，更顯得身形清癯挺拔。他步履沉穩，踏入殿內，燭光映照下，那張儒雅清癯的臉上，此刻卻籠罩著一層化不開的凝重憂色。他目光飛快地掃過御書房內壓抑的景象——帝王蒼白病弱的形容、地上攤開的拓片與密檔、福海紅腫的眼眶、太醫惶恐的神情、以及御案上那散發著不祥氣息的玉璽……他眼底深處掠過一絲極深的憂慮，但很快便收斂起來，恢復成一貫的沉靜。
他走到御案前丈許之地，一絲不苟地整理衣冠，然後撩袍，深深跪拜下去，額頭觸地：“臣趙元敬，深夜驚擾聖駕，死罪！然事涉社稷根本，臣……不得不冒死覲見！”
“平身。” 蕭承燁的聲音依舊沙啞，帶著濃重的疲憊，卻聽不出太多情緒，“何事？竟使丞相夤夜入宮。”
趙元敬緩緩起身，垂手侍立。他沒有立刻開口，目光似乎無意地掃過地上那拓片中被鎖鏈纏繞的少女浮雕，又極快地掠過那捲攤開的“永錮”密檔，眉頭微不可察地蹙緊。他深吸一口氣，似乎在斟酌措辭，最終抬起眼，目光坦然地迎向帝王那雙深不見底的眸子。
“陛下，”趙元敬的聲音低沉而清晰，帶著一種沉重的憂慮，“臨川府及南境諸州，瘟疫肆虐，生靈塗炭。皇后娘娘……身先士卒，親赴險地，以……非常之法救民於水火，其心可憫，其行……亦堪稱壯烈。南境百姓，感念娘娘恩德者，眾矣。”
他停頓了一下，話鋒卻陡然一轉，語氣變得更加凝重，如同壓上了千鈞重擔：“然，陛下！金鑾殿蠱蟲爆裂一事，慘烈異常，波及宗室勳貴、朝中重臣數十人！此事影響……太過惡劣！雖陛下已下嚴旨封鎖訊息，然悠悠眾口，豈能盡堵？如今，朝野內外，流言蜚語，已是甚囂塵上！”
趙元敬的聲音微微提高，帶著一種痛心疾首的沉痛：“民間皆傳，皇后林氏，身懷妖異蠱術，乃不祥之人！金鑾之禍，便是其蠱術失控所致！更有甚者，將此次南境瘟疫之禍，亦歸咎於皇后……言其蠱術引動陰邪之氣，招致天譴！‘妖后’之名，已非止於市井巷陌，便是朝堂之上，私下議論者……亦不在少數！”
“妖后”二字，如同兩把淬毒的冰錐，狠狠刺入蕭承燁的耳中！他搭在扶手上的左手猛地一顫！胸腔內氣血翻湧，喉頭腥甜再次上湧，被他強行嚥下，臉色卻瞬間又白了幾分。御案上，那玉璽的嗡鳴似乎也尖銳了一絲。
福海在一旁聽得心驚肉跳，冷汗瞬間浸透了內衫。他擔憂地看向帝王，只見蕭承燁臉上依舊沒什麼表情，只是那雙深陷的眼睛，驟然變得無比幽深，瞳孔深處彷彿有風暴在凝聚，冰冷刺骨的目光如同實質般落在趙元敬身上。
趙元敬彷彿沒有感受到那目光中的寒意，他微微垂首，避開帝王的直視，聲音卻更加懇切，帶著一種老臣憂國的拳拳之心：“陛下！臣深知，娘娘心繫黎民，臨川所為，亦是捨身取義！然，民心如水，可載舟，亦可覆舟！‘妖后’流言一旦深入人心，與金鑾慘禍交織，其勢……足以撼動國本！朝堂人心惶惶，地方官員亦不免疑慮叢生，政令推行，必生阻滯！長此以往，恐非社稷之福！”
他再次停頓，似乎在給帝王消化這沉重資訊的時間，也彷彿在積蓄最後的力量。終於，他抬起頭，目光坦蕩中帶著一絲不易察覺的深意，聲音壓得更低，卻字字清晰，如同重錘敲在寂靜的殿宇中：
“陛下龍體欠安，正值多事之秋，南境未平，朝堂……更需穩固！臣斗膽直言，為江山社稷計，為陛下龍體安康計……恐需早做綢繆，尋求……平衡之道。”
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