三更的梆子聲剛過，皇宮的夜還浸在濃墨裡，承天殿外卻突然響起急促的馬蹄聲——那是戍邊軍驛特有的“八百里加急”，蹄鐵踏過青石板，濺起的碎石子撞在宮牆上，聲音尖銳得像要劃破夜色。
值守的禁軍統領剛拔出佩劍，就見驛卒滾下馬鞍，懷裡緊緊抱著染血的軍報，甲冑上還沾著未乾的泥點與幾縷灰撲撲的絮狀物。“急報！漠北急報！”驛卒嗓子早已喊啞，每一個字都裹著寒氣，“黑石部……全族沒了！水源滲黑水，染者長菌菇，將軍焚村時，火裡有嘶鳴！”
殿內的燭火猛地晃了晃。蕭承燁剛披好龍袍，林晚夕也攥著衣襟起身，指尖還帶著方才夢中的涼意。兩人對視一眼，都從對方眼裡看到了凝重——黑石部是漠北最靠近龍脈節點的部落，世代守著黑水河畔的“鎮龍石”，怎麼會突然全族暴斃？
驛卒被架進殿時，整個人都在發抖，他將染血的軍報遞上前，聲音發顫：“陛下，娘娘……末將隨王將軍去黑石部時，整個部落都臭了。河裡的水是黑的，像熬糊的藥汁，沾在手上滑溜溜的。部落裡的人……有的倒在門口，有的蜷縮在帳篷裡，身上長滿了肉瘤，紅的白的，一按就破，裡面全是灰孢子……”
他說到這裡，突然劇烈咳嗽起來，從袖口裡掉出一片乾枯的菌菇碎片，灰撲撲的，落在金磚上，竟還微微動了動。林晚夕瞳孔驟縮，下意識地伸手去撿，指尖剛碰到碎片，腕間的淨雪印記突然灼熱起來——那是上次用淨雪蠱淨化菌絲後，留在皮膚上的淡銀色紋路，此刻竟亮得像淬了月光，紋路里的銀線飛速流轉，像是在與碎片裡的東西抗衡。
“別碰！”蕭承燁一把攥住她的手腕，卻見林晚夕盯著那碎片，臉色發白：“陛下，這不是普通的菌菇。”她抬手，讓腕間的印記對著碎片，銀輝籠罩下，碎片裡的灰孢子瞬間蜷縮成一團，像是在懼怕什麼。“淨雪蠱能淨化之前的菌絲，可對這孢子，卻只有排斥……它比江南的瘟疫更兇，而且——”
她頓了頓，指尖輕輕拂過軍報上沾染的淡灰粉末，印記的光芒更盛，甚至隱隱透出一絲不安的震顫。“它在吞噬龍脈地氣。黑石部守著鎮龍石，那是漠北龍脈的外節點，這孢子和黑水，是衝著龍脈來的。”
“龍脈？”蕭承燁眉頭緊鎖，他知道大蕭的龍脈分東西兩脈，西脈就在漠北，鎮龍石是歷代先帝設下的守護石，若是龍脈被損，輕則北境天災不斷，重則動搖國本。“雲氏餘黨竟敢動龍脈？”
“他們不僅敢，還早有預謀。”林晚夕拿起軍報，上面的字跡潦草，還沾著幾點黑漬，想必的。“王將軍說，焚村時聽到火裡有嘶鳴，那不是人聲，倒像是某種活物被燒時的慘叫。結合黑石部的黑水，恐怕雲氏是用了某種邪術，將孢子和活物繫結，再透過水源滲入龍脈節點，一點點啃噬地氣。”
話音剛落，殿外又傳來腳步聲，蘇文淵捧著一疊卷宗匆匆進來，臉色比驛卒還要難看：“陛下，娘娘，臣剛查了太醫院的舊檔，發現十年前雲氏叛亂時，曾派人去漠北尋找‘黑水靈’，說是能‘蝕骨腐脈’，當時臣以為是謠言，沒想到……”
“黑水靈？”林晚夕追問，“卷宗裡有沒有說這東西的來歷？”
蘇文淵翻開卷宗，指著一頁泛黃的記載：“上面說，黑水靈是黑水河底的一種腐生蟲，以龍脈地氣為食，若是與菌菇孢子結合，能生成一種‘腐脈菌’，就是軍報裡說的肉瘤狀菌菇。一旦孢子擴散，不僅能染人，還能順著地氣蔓延，直到把整個龍脈的地氣吸乾。”
殿內瞬間靜得可怕，只有燭火噼啪作響。蕭承燁走到窗邊，望著北境的方向，夜空中似乎都能看到一絲若有若無的黑氣。“傳朕旨意，”他聲音低沉，卻帶著不容置疑的威嚴，“令王將軍嚴守黑石部，不許任何人靠近黑水河，更不許讓黑水流入其他部落。另外，調北境三營騎兵，封鎖黑石部周邊百里，凡攜帶灰孢子者，一律就地隔離。”
“臣遵旨！”禁軍統領立刻領命而去。
林晚夕卻皺起眉：“陛下，光是封鎖不夠。腐脈菌的孢子能隨風擴散，王將軍的人沒有防護，遲早會被感染。而且陳長老還在漠北疫區，若是他遇到孢子，恐怕……”
她話沒說完，就見殿外的侍衛進來稟報：“陛下，娘娘，陳長老派人送來了信箋，說是在漠北疫區發現了與黑石部相似的灰孢子，只是數量較少，他已用淨雪蠱暫時壓制，請求陛下派懂龍脈之術的人去漠北協助。”
蕭承燁接過信箋，上面的字跡是陳長老的弟子所寫，還附著一片小小的灰孢子，與黑石部的一模一樣。“看來雲氏是想同時在漠北疫區和黑石部動手，一邊用瘟疫擾亂軍心，一邊用腐脈菌啃噬龍脈，好一招兩面夾擊。”
林晚夕沉吟片刻，突然開口：“陛下，臣妾想親自去漠北。”
“不行！”蕭承燁立刻否決，轉身看著她，眼中滿是擔憂，“漠北如今又是瘟疫又是腐脈菌，還有云氏餘黨在暗處，你去太危險了。”
“可除了臣妾，沒人能同時掌控淨雪蠱和辨識龍脈地氣。”林晚夕抬手，腕間的淨雪印記還在微微發亮，“淨雪蠱能暫時壓制孢子，臣妾體內的淨雪印記，還能感知龍脈的波動，能最快找到雲氏的巢穴。陳長老年紀大了，弟子們經驗不足，若是臣妾不去，恐怕會錯過最佳時機。”
她上前一步，握住蕭承燁的手：“陛下，臣妾不是魯莽之人。臣妾會帶禁軍隨行，再讓錦書備好防護的藥囊，絕不會讓自己出事。而且，只有臣妾去了，才能放心——龍脈不能毀，漠北的百姓也不能再死了。”
蕭承燁看著她堅定的眼神，知道她一旦做了決定，就不會輕易改變。他沉默了片刻，終是嘆了口氣，伸手將她摟進懷裡：“好，朕準你去。但你必須答應朕，凡事以自身安全為重，若是遇到危險，立刻傳信回來，朕會親自帶兵去接你。”
他鬆開她，轉身吩咐蘇文淵：“蘇院丞，立刻準備足夠的淨雪蠱和防護藥材，再從太醫院調十個擅長解毒的醫官，隨皇后同行。另外，讓禁軍挑選三百精銳，皆是身強體壯、未染過瘟疫的，由李統領帶隊，全程保護皇后。”
“臣遵旨！”蘇文淵立刻應聲而去。
林晚夕看著蕭承燁忙碌的身影，心中一暖，卻也知道時間緊迫。她轉身回寢殿，讓錦書收拾行裝，自己則去了太醫院的偏院——那裡還留著陳長老培育的淨雪蠱，她需要多帶一些，以備不時之需。
偏院裡，沈青和幾個年輕醫官還在研究淨雪蠱的培育之法，見林晚夕進來，連忙起身行禮。“娘娘，您這是……”沈青見她收拾蠱蟲，疑惑地問道。
“漠北出事了，臣妾要親自去一趟。”林晚夕一邊將淨雪蠱裝進特製的銀盒裡，一邊說道，“這裡的淨雪蠱，你要好好照看，若是京城出現灰孢子，立刻用蠱蟲淨化，絕不能讓孢子在京城擴散。”
沈青心中一驚，連忙躬身：“娘娘放心，臣定當守好這裡！只是漠北兇險，娘娘要多保重。”
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