鎮北關的緊急軍情和蕭破虜的密奏，如同一塊投入深潭的巨石，在遙遠的大夏王朝權力中心——金碧輝煌的皇宮深處，激起了巨大的波瀾。
夜色中的御書房，燈火通明，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重。檀香嫋嫋，但今日聞起來，卻彷彿摻雜了一絲來自北境的硝煙與血腥氣息。
大夏皇帝蕭景琰，身著常服，負手立於巨大的北境疆域圖前。他年近五旬，鬢角已染微霜，但眉宇間的英武和久居上位養成的威嚴絲毫不減。只是此刻，他那雙深邃的眼眸中，充滿了化不開的憂慮和審視，目光死死釘在地圖上那代表鎮北關和其後方北邙山區域的標記上。
皇后蘇雲袖，則安靜地坐在一旁的紫檀木椅上。她身著淡雅宮裝，氣質雍容華貴，雖已不再年輕，但容顏保養得極好，更難得的是那雙鳳目中蘊含的智慧與沉靜。她並非只是深宮婦人，早年曾輔佐蕭景琰歷經奪嫡之爭，于軍國大事常有獨到見解，是蕭景琰極為倚重的智囊。此刻，她手中正輕輕捻動著一串碧玉念珠，目光低垂，似在沉思，又似在等待著什麼。
御書房內，除了帝后二人，只有侍立在一旁、如同影子般的老宦官首領高無庸，以及連夜被召入宮、風塵僕僕的兵部尚書李牧和格物院院首公輸衍。氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
“陛下，娘娘，”李牧率先開口，聲音帶著疲憊和沙啞，“鎮北關最新戰報，情形……不容樂觀。晶傀攻勢日益兇猛，且出現了新型的‘噴孢傀’，能在百步之外噴射孢子霧氣，我軍將士傷亡驟增。雖有關牆依仗，有蕭將軍和將士用命，更有林晚夕姑娘等蠱醫竭力救治，但……長久下去，恐難支撐。尤其是那‘菌疫’，一旦在關內大規模爆發，後果不堪設想。”
他頓了頓，艱難地補充道：“軍需補給，特別是治療瘟疫的藥材、蠱材，消耗巨大，後方輸送線也面臨壓力。北境諸州府，已多次上書，言及民夫徵調已達極限，倉廩儲備亦在快速消耗。”
蕭景琰沒有回頭，聲音低沉而冰冷：“朕知道鎮北關艱難。但關隘若失，北境門戶洞開，晶傀長驅直入，萬里江山將生靈塗炭！告訴朕，李牧，兵部可有良策？除了繼續增兵、運送物資，還有何法可解此困局？”
李牧額頭滲出汗珠，躬身道：“臣……臣與兵部同僚連日商議，以為當下……唯有固守待援，依靠關牆之利，消耗晶傀兵力，或許……或許能等到其勢自衰……”
“等到其勢自衰？”蕭景琰猛地轉身，目光如電，射向李牧，“李卿！那‘瘟母’乃是上古遺留的詭異之物，非尋常敵軍！它能源源不斷製造晶傀，散播菌孢！你告訴朕，它何時會‘勢衰’？等到我大夏兒郎血流成河，等到北境千里荒蕪嗎？！”
皇帝罕見的震怒讓李牧噗通一聲跪倒在地，連聲道：“臣失言！臣無能！”
一直沉默的蘇雲袖此時輕輕抬了抬手，聲音溫和卻帶著不容置疑的力量：“陛下息怒。李尚書亦是據實稟報，固守之策，亦是老成持重之言。只是，眼下的敵人，確非尋常。”
她目光轉向一直垂首不語的格物院院首公輸衍：“公輸院首，格物院送去的‘移動淨化塔’，效果如何？可有大用？”
公輸衍是一位清瘦的老者，鬚髮皆白，但眼神清澈而專注，聞言立刻上前一步，恭敬答道：“回娘娘，據墨衡傳回的訊息，淨化塔對抑制環境中孢子擴散，效果顯著，已在一定程度上穩定了醫療營區的局勢，減少了新發感染。此物可謂‘治標’之關鍵。”
“好一個‘治標’。”蘇雲袖微微頷首，指尖輕輕敲擊著扶手，“那依院首之見，何為‘治本’之法？”
公輸衍抬起頭，眼中閃爍著工匠特有的執著光芒：“回娘娘，格物之術，講究探尋萬物根本之理。依臣淺見，此‘菌疫’之根源，在於‘瘟母’。若不毀其根源，則晶傀不絕，菌孢不息。淨化塔再利，亦如揚湯止沸，終非長久之計。唯有找到‘瘟母’本體，探明其運作機理，方能尋得徹底根治之法！或毀其核心，或斷其能源，總之，需直指要害！”
這番話，說得鏗鏘有力，與之前李牧的固守之策形成了鮮明對比。
蕭景琰的目光重新回到地圖上的北邙山區域，沉聲道：“公輸院首所言，與破虜密奏中所請，不謀而合。他也認為，一味死守，終是下策。必須主動出擊，深入北邙，找到並摧毀‘瘟母’核心！”
李牧聞言，猛地抬頭，臉上滿是驚駭：“陛下！不可！北邙山深處如今是龍潭虎穴！且不說地形複雜，氣候惡劣，單是那瀰漫的菌孢，常人吸入即亡！精銳大軍如何開進？補給如何維持？這……這簡直是讓將士們去送死啊！”
“難道坐守關牆，看著將士們被晶傀消耗，被菌疫折磨，就不是送死嗎？”蕭景琰的聲音冷冽，“區別在於，一個是緩慢等死，一個是搏一線生機！”
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蘇雲袖再次開口，緩和了緊張的氣氛：“李尚書所慮，亦是實情。主動出擊，絕非易事，需有萬全準備。陛下，公輸院首，破虜在密奏中，可曾提及需要何種支援？”
蕭景琰看向公輸衍：“公輸愛卿，格物院能否研製出可供軍士在孢子瀰漫區域長時間行動的防護裝備？還有，探索小隊所需的特殊器械、淨化裝置，能否儘快打造？”
公輸衍沉吟片刻，鄭重道：“陛下，娘娘，臣接到蕭將軍密報後，已令院內精英工匠日夜攻關。防護方面，我們正在嘗試製作全封閉的‘闢瘴衣’，以多層浸藥油布密封，配以特製‘濾氣面罩’，面罩內放置高效吸附孢子的活性炭層及緩釋解毒藥劑。理論上，可支援單兵在重度汙染區活動數個時辰。但重量、靈活性、以及內部空氣迴圈仍是難題。”
“至於探索器械，”他繼續道，“小型化的強效淨化器、可探測生命和異常能量波動的‘羅盤’、以及用於攀援、照明、甚至對抗可能遇到的特殊菌傀的機關武器，都在加緊設計中。但……時間緊迫，許多設計尚停留在圖紙階段，需要實戰檢驗。”
蘇雲袖靜靜聽著，鳳目中的光芒越來越亮。她緩緩站起身，走到疆域圖前，與蕭景琰並肩而立，目光同樣投向那神秘的北邙山。
“陛下，李尚書的擔憂，是身為兵部主官的責任。公輸院首的進取，是格物之士的擔當。而破虜在前線的請命，則是將士們求勝的渴望。”她的聲音清晰而堅定，迴盪在御書房內，“如今局勢，確如逆水行舟，不進則退。固守，或許能拖延時日，但最終難逃被耗盡的命運。主動出擊，雖風險巨大，九死一生，卻是打破僵局、爭取戰略主動的唯一機會。”
她轉向蕭景琰，目光灼灼：“臣妾以為，當斷則斷。應準蕭破虜所請，著手籌備此次秘密行動！”
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