晨光熹微，蕭承燁在養心殿僅睡了兩個時辰便起身。昨夜的海防會議持續到三更，腦海中的海疆圖、鐵甲艦草圖、眾臣憂慮的面容與塞繆爾滴水不漏的外交辭令交織翻騰，讓他難以安眠。
“陛下，早朝時辰將至。”內侍總管王德輕聲提醒。
蕭承燁按了按眉心：“傳令，今日早朝推遲一個時辰。召兵部尚書李靖遠、工部尚書周文淵、水師提督趙振海、戶部尚書張明誠，還有...沈昭，即刻到御書房議事。”
“是。”
半個時辰後，御書房內氣氛凝重。五名重臣肅立，面前攤開的是哨船繪製的怪船草圖、東南沿海佈防圖以及戶部今年的收支概算。
蕭承燁沒有坐在御案後，而是站在一張更大的海疆詳圖前，手中拿著一支硃筆。
“諸卿都看過昨夜軍報了。”他聲音平靜，卻透著不容置疑的威嚴，“說說吧，眼下最緊迫的是什麼？李尚書，你是兵部之首，你先說。”
李靖遠年約五旬，面容剛毅，是跟隨先帝南征北戰的老將。他上前一步，沉聲道：“陛下，臣以為最緊迫者有三。其一，查明此等怪船究竟是何方勢力，意圖何為。雖種種跡象指向弗拉維亞，但無確鑿證據，且其使團尚在京中，處置須慎。其二，立刻增強東南沿海防禦力量，尤其是泉州、明州、廣州三大港，及周邊重要水道。其三，儘快提升水師戰力，尋剋制鐵甲快艦之法。”
水師提督趙振海隨即介面，這位常年駐守海疆的將領皮膚黝黑，眼帶風霜：“陛下，李尚書所言極是。但臣有一言，不得不稟——以我水師現有戰船、武器、戰術，若與那鐵甲快艦正面交鋒，勝算...恐怕不足三成。”
他指著草圖：“據哨船回報，此船航速至少是我福船順風時的兩倍，且不受風向左右。其船體低矮，我船拍竿難以夠及；外覆鐵甲或堅固合金，尋常箭矢、火弩難以穿透；側舷炮窗雖未見開火，但想必威力不凡。更兼其行動詭秘，來去如風，我船追不上、打不穿、攔不住，此乃海戰大忌！”
工部尚書周文淵眉頭緊鎖：“趙提督所言，老夫深以為然。但工部與將作監昨夜初步商議，鐵甲覆船之事，聞所未聞。鐵重於木，若要承載鐵甲之重，船體須極大，且結構需徹底革新。而那‘無帆自動’之術，更是玄奧。使團所說‘蒸汽機’，老夫翻遍古籍，只在《淮南萬畢術》中見有‘以水汽激輪’的零星記載，但絕無可能推動如此鉅艦。”
戶部尚書張明誠面露難色：“陛下，諸位大人，加強海防、研製新船新器，皆需鉅額銀兩。今年北方旱情剛緩，需撥款賑濟、興修水利；西北邊軍換防、糧餉補充；各地官道修繕...國庫雖尚充盈，但若同時啟動大規模海防建設，恐怕...”
蕭承燁靜靜聽著，待眾人說完，才緩緩轉身，目光掃過每一張面孔。
“諸卿所言，皆屬實情。敵強我弱，技術懸殊，銀錢有限。”他頓了頓，“但正因如此，才需即刻行動，爭分奪秒。”
硃筆點在東南沿海的幾個關鍵位置。
“李尚書，偵測敵情一事，朕己令沈昭加強監控使團，尤其是其通訊。同時，朕要你從兵部選派精幹諜報人員，分三路行動：一路南下，偽裝商賈，赴南洋各港，探查弗拉維亞船隻活動軌跡、補給點、與當地勢力往來；一路赴東南沿海，尋訪所有可能目擊過怪船的漁民、海商，詳細記錄時間、地點、特徵，繪製可能的航線圖；最後一路，潛入福建、廣東沿海可能被外敵利用的偏僻港灣、島嶼，設立暗哨。”
“臣遵旨！”李靖遠肅然應道。
“趙提督。”蕭承燁看向水師將領，“朕不要你現在就打敗鐵甲艦，但要你立刻讓現有水師‘活’起來。即刻調整部署：抽調三十艘最快的中型戰船，組成五支快速反應分隊，配備最好的水手、瞭望手，駐防於三大港外圍關鍵島嶼。任務不是迎戰，而是預警、跟蹤、記錄。發現可疑船隻，一艘盯梢，一艘回報，三艘在後方安全距離策應。同時，在沿海所有高出海平面的山丘、岬角，增建瞭望塔，配千里鏡、烽火臺，形成海岸預警網路。”
趙振海眼睛一亮：“陛下英明！敵船雖快，但我以多點瞭望、快船接力，至少能掌握其動向，不至於被動挨打！”
“周尚書。”蕭承燁轉向工部，“朕知道鐵甲船、蒸汽機非一日之功。但事在人為。朕要工部與將作監成立‘海防器械所’，下設三司：一司專攻船體改良，研究如何在不大幅增加重量前提下，加固現有戰船關鍵部位，可嘗試用熟鐵板包裹船首、水線帶，或用竹篾、皮革、特殊膠泥複合防護；二司專攻武器革新，重點研製射程更遠的床弩、可發射爆炸火彈的投石機、能在水上燃燒的‘猛火油’配方與噴射裝置；三司...專攻‘格物致用’，從最小原理開始，研究那‘蒸汽之力’。”
他走到書案旁，拿起一本昨日命人從藏書閣找出的古籍：“這是前朝工部侍郎所著《奇器圖說》，其中記載了利用水沸之力推動葉輪的小型機關。雖與推動鉅艦相去甚遠，但原理或可借鑑。朕己命人收集弗拉維亞使團帶來的所有書籍、圖紙中與機械相關的內容，稍後會送至工部。你們不必拘泥於成法，可大膽假設，小心求證，先從模型做起。”
周文淵深吸一口氣，躬身道：“臣...領旨！定當竭盡所能！”
“張尚書。”蕭承燁最後看向戶部尚書，“銀錢之事，朕知你難處。海防所需，先從內庫撥銀五十萬兩，作為啟動之資。同時，朕準你提出加徵東南海商‘海防捐’的議案，但須謹慎：對常年往來、記錄良好的大海商，可適當減免稅賦，鼓勵其捐資；對新近興起、背景不明者，則要加強稽查。另外，命市舶司詳查近年與弗拉維亞或可疑西方商隊交易的記錄，凡涉及硫磺、硝石、金屬礦石等戰略物資出口，一律暫停，己交易的追蹤去向。”
張明誠鬆了口氣：“有內庫銀兩支撐，初期當可應付。臣會盡快擬定細則。”
蕭承燁點點頭，目光最後落在一首沉默的沈昭身上：“沈昭，使團那邊，尤其是馬庫斯，可有異常？”
沈昭上前一步：“回陛下，昨夜至今晨，馬庫斯副使曾兩次試圖單獨離開驛館，稱要‘遊覽京城風物’，均被我們以‘保障安全’為由婉拒。他未堅持，但明顯不悅。今晨驛館僕役稟報，馬庫斯房間的廢紙簍中，有數張揉皺的草圖，畫的是京城街巷佈局與城牆輪廓，雖不精細，但方位大致正確。己命人臨摹後，將原紙按原樣放回。”
“果然...”蕭承燁眼中寒光一閃，“繼續監控，尤其是他們與外界傳遞訊息的可能渠道。飛鴿、信使、乃至利用商隊，都要盯緊。”
“是！”
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”。慧智的你要需...朕，眈眈視虎亞維拉弗，頭當難國今如但，分本者醫你出超事此知朕，夕晚“：手的住握，前面到走，起燁承蕭
”。心於愧無便，道正於用蠱。憂分下陛為當自，后皇涼西為既妾臣，心放下陛“：痛微中心，繃頜下，約中眼他見，他看頭抬夕晚林
。向方的新了有己中心，時房書開離。退告才夕晚林，節細些一了議商又人兩
。傅師孫的合結藥與蟲蠱通及以，傅師秦的蟲蠱擊攻育培長擅——師蠱年中的過得信最名兩與生先老顧來召刻立，宮儀到回
。節細分部了去是只，出托盤和想設的己自與慮憂的燁承蕭將夕晚林，後右左退屏
