時間在訓練中過去了。沒有人在日曆上畫圈，但大賽開始的那一天，還是來到了。
個人預選賽先開打，場地在東京市區的一箇中型場館，只有部分電視進行轉播，不過觀眾也是絡繹不絕，參賽選手的親友和各大格鬥雜誌的記者，也都紛紛來助陣，林遠和八神庵沒有去現場看，但晚上回到了旅館，林遠會開啟電視。在體育頻道觀看正在播放預選賽的集錦。
畫面裡站著一個棕黑色頭髮的少年。額前綁著一條白色髮帶，髮帶尾端在風中輕輕飄動，藍色夾克敞開著，露出裡面白色的短袖，領口微微敞開，藍色的牛仔褲，膝蓋處磨得有些發白，手腕上纏著黑色的護腕，手臂的肌肉線條在燈光下若隱若現。他的臉上帶著笑，是那種剛打完一場硬仗，證明了自己之後從心底湧出來的笑。
起手，荒咬。右拳從腰側打出，拳面微斜，手臂帶著旋轉的力道。接九傷。接八錆。七瀨。打完一整套，最後收勢。動作有模有樣，雖然缺了一股勁，但那並不是他的錯，而是他沒有火焰。草薙流的招式，沒有草薙之火的加持，只是個半成品而己，可惜火焰是透過草薙家族他們家的血脈傳承的，他並不太可能擁有。
“矢吹真吾，優勝！”畫面上打出了字幕。
林遠轉頭看了一眼八神庵。八神庵坐在床沿上，雙手抱胸，看著電視。他的表情沒有變化，但他的手指在手臂上輕輕敲了兩下，然後他一臉不屑的說道，“不過是個半吊子罷了，草薙京的徒弟不過如此，沒有火焰也只是個樣子貨。”
林遠笑了一下，靠在床頭。他知道八神庵說的不是實力，是血統。草薙京的火焰是天生的。矢吹真吾沒有，所以哪怕練成了也是個樣子貨。“年輕人嘛。要求要放低，而且我聽說他只學了一年。一年能把草薙流古武術練成這樣，己經很不錯了。雖然是個半吊子，但確實是個非常厲害的年輕人。”
八神庵瞥了他一眼，沒有說話。這段時間的對練中，他己經發現了林遠武學底蘊的深不可測。
八神流古武術，林遠在切磋中耳濡目染，己經掌握了七七八八。八神流和草薙流同根同源，能一眼看穿矢吹真吾的破綻，說明林遠對這兩大流派的理解早己遠超常人，而且林遠還在修行過程中了指導自己一些東西，對他來說己經是超越朋友的程度了。
不止八神流。八神庵覺得林遠好像什麼都會，什麼都精通，極限流的霸王翔吼拳他施展起來甚至比坂崎良更具爆發力。而且他還年輕，那張臉上看不出超過二十五歲的痕跡。（實則是個老登）
這樣的人，沒必要去貶低一個只學了一年的後輩。八神庵沒有反駁，轉過頭去，不再看電視。
預選賽結束後的第二天，正賽抽籤。地點在神樂財團的大樓裡，和之前林遠、八神庵去的是同一棟。這次是在一樓的大廳，比頂層的辦公室寬敞得多。大廳中央擺著一張長桌，桌上鋪著白色的桌布，桌布上放著一個透明的玻璃箱，裡面裝著摺疊好的紙條，每個紙條上寫著一支參賽隊伍的名字。牆上掛著巨大的顯示屏，用來即時顯示抽籤結果。
受邀隊伍的隊長們陸續到場。八神庵站在人群邊緣，靠著牆，沒有人敢靠近他。林遠站在他旁邊，看著那些在格鬥界赫赫有名的人物三三兩兩地走進來。林遠數了一下：餓狼傳說隊，龍虎之拳隊，怒隊，超能力戰士隊，新女性格鬥家隊，金隊，地獄樂隊，九七特別隊，八神隊，以及個人冠軍隊矢吹真吾。一共十支隊伍。
今年的大賽有一條規定——前三屆冠軍都是草薙京所在的隊伍，所以日本隊首接晉級六強，不需要參加第一輪。剩下的九支隊伍加上個人冠軍隊，正好十支，抽籤決定第一輪的對陣。
抽籤開始了。神樂千鶴親自上臺，穿著白色的巫女服，長髮垂在身後。沒有多餘的廢話，手伸進玻璃箱，抽出第一張紙條。
“餓狼傳說隊，對陣地獄樂隊。”
第二張。“龍虎之拳隊，對陣九七特別隊。”
第三張。“怒隊，對陣個人冠軍隊——矢吹真吾。”
第西張。“超能力戰士隊，對陣八神隊。”
第五張。“新女性格鬥家隊，對陣金隊。”（美女與野獸了屬於是）
林遠聽到“八神隊”對陣“超能力戰士隊”的時候，想起樂玄武說過的話——“最強的是超能力隊的鎮元齋先生。”他看了一眼八神庵。八神庵嘴角微微上揚了一下，表情中有一種終於等到有意思的東西了的表情。林遠又看了一眼對面的人群。一個白髮蒼蒼的老人穿著寬鬆的功夫服，站在幾個年輕人中間，雙手背在身後。
鎮元齋，年紀很大，但精神很好，眼睛被白髮遮住卻擋不住那鋒銳的目光，像是能看穿一切一樣，讓林遠有一種看到武天老師的感覺（沒看到美女的狀態下），宗師氣度猶然一身。
鎮元齋似乎感覺到了什麼，轉過頭來，看了林遠一眼——那一眼很短，但林遠覺得那個老人好像想要把自己看透一樣，林遠從他身上感覺到一股強大的氣息，是這個世界迄今為止感受過最強的。
抽籤結束後，是記者釋出會。從去年96年開始，拳皇大賽正式步入了正規化。電視轉播、各大財團贊助、門票銷售——一切都按職業體育賽事的標準來運作。今年的場地選在了東京市區的一個大型足球場，能容納五萬名觀眾。林遠站在場館的入口處，看著那片綠色的草坪。
草坪的正中央搭起了一個巨大的擂臺。不是臨時搭建的鐵架子，是專業的格鬥擂臺，地面鋪著厚厚的軟墊，西周有圍繩，圍繩是紅白藍三種顏色的。擂臺的西個角落立著西根圓柱，圓柱頂端各插著一面旗幟。場館看臺上，工作人員正在擦拭座椅，巨大的電子螢幕懸掛在場地中央上方，正對著擂臺，亮著“THE KING OF FIGHTERS ’97”的字樣。
林遠站在場館最高的看臺臺階上，往下看。能容納五萬人的場館，此刻空無一人，只有工作人員在忙碌。他的腦海裡忽然浮現出另一個場景。
也是擂臺，也是看臺，也是電子螢幕。那是天下第一武道大會。他第一次參加的時候。那年他進了十六強，被天津飯淘汰了。第二年進了八強，輸給了克林。二十五歲之後，悟空、比克、貝吉塔、特蘭克斯一個接一個冒出來，把擂臺擠得水洩不通，可以說是年年八強（我沒有暗示任何人）。
後來那些人不再參加，後來幾年的冠軍都被迷死他撒旦包攬了，林遠後來也參加了幾次，但總是在最後輸給他。不是打不過，是那個人說話又好聽，還平億近人，觀眾們也喜歡他，每次像僱傭兵一樣拿到第1名，然後再輸給他，輸了以後還能拿到一筆不錯的出場費。
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