車馬緩緩向前，沿著官道一路向東而行。
車內，孫三娘拆開方才銀瓶遞來的布包裹，一件針腳細密的男子素色長衫靜靜鋪在裡面，布料柔軟平整。
孫三娘輕輕拿起衣衫，看向宋辭，低聲開口：“官人，這件新衣，應當是盼兒親手為你做的。看來，她心底終究沒有放下你。”
宋辭伸手接過那件長衫，指尖撫過細密的針腳。他抬手掀開轎簾，遠遠望向後方漸漸變小的汴梁城廓，久久沉默，只輕輕嘆了一口氣。
片刻之後，他緩緩放下轎簾，將窗外的城池與過往的心事一同隔絕在外。
車廂重新歸於安靜，前路漫漫，去往鄆州的旅途才剛剛開始。
大宋疆域劃分為十八路，下轄近三百州、一千一百餘縣。
鄆州隸屬京東西路，管轄須城、陽穀、壽張、中都、東阿、平陰六縣，在冊西萬餘戶人口，屬地富庶，是妥妥的上等大州。
《水滸傳》中，武松打虎、武大郎與西門慶、潘金蓮的故事，盡數出自鄆州地界。
現任鄆州知州蘇惟則，年五十西歲，是鹹平三年二甲進士，與魯宗道、陳堯諮為同科同年，資歷深厚，老成持重。
早在宋辭赴任途中，蘇惟則便早己多方打探清楚他的來歷履歷。
宋辭年少三元及第，身為當朝狀元、館閣近臣，又憑滑州治水大功深得聖心，御賜緋袍銀魚袋，聖眷正隆。如今更是與名臣陳堯佐定下婚約，前程不可限量。
這般履歷與加持，只要仕途平穩、不生差錯，日後入中樞、拜兩府、位列宰輔幾乎是定局。
蘇惟則久歷官場，心知宋辭絕非尋常外放僚屬，絲毫不敢輕慢懈怠。自得知宋辭啟程離京，他便每日安排人手在鄆州城門外等候迎候。
待宋辭車馬抵達鄆州城外，蘇惟則親自率領州府一眾大小官吏出城迎接，禮數週全，滿臉熱情：“宋通判遠道辛苦，一路舟車勞頓，本官等候多時了。”
宋辭連忙回禮：“蘇知州折煞晚輩，初至鄆州，往後公務繁雜，還需知州多多提點包容。”
二人寒暄客氣，蘇惟則態度謙和，親自引著宋辭與隨從入州衙落座。衙中官吏盡數侍立兩側，禮數恭敬，無人敢怠慢這位聖眷正隆的新任通判。
稍作休整，蘇惟則便命人備下接風宴席。席間佳餚齊備，蘇惟則頻頻舉杯，句句皆是善待之言，誇讚宋辭滑州治水之功，體恤百姓、才幹卓絕，有他前來鄆州輔政，是地方百姓之福。
宋辭從容應答，言辭謙遜，只道自己初來乍到，當虛心學習，盡心履職，協助知州安撫地方。
席散之後，蘇惟則即刻帶宋辭前往公房，親自梳理鄆州公務，著手交接差事：“通判掌監察、輔民政、督水利，州中大小事務，皆可參議督查。往後你我同心共治鄆州，諸事儘可首言，本官無不配合。”
宋辭認真傾聽，瞭然於心，鄭重應下。
自此，宋辭正式接手鄆州通判權責，紮根地方，開啟外放治政之路。
北宋州府實行雙長官共治體制，知州雖為一州最高行政長官，卻與通判互不統屬、相互制衡。全州一切政令、公文，必須由知州、通判二人共同簽字押字，方可生效施行，缺一不可。
通判手握實權，有權封駁、駁回知州不妥政令，亦可繞過知州，單獨向朝廷上奏、彈劾官吏、呈報地方災情要務。
宋辭就任鄆州通判後，執掌全州錢糧審計、賦稅核查、刑獄複核與官吏監察，同時參與州內所有重大政務決策。
加之鄆州去年遭遇大水，民生凋敝、水利殘破，他還要主理農田修繕、水利復建與流民安撫諸事。
新官到任，千頭萬緒，公務極為繁雜。
所幸蘇惟則深知體制規矩，又敬重宋辭的才幹與聖眷，全程全力配合。他特意挑選一眾老練能幹的胥吏歸宋辭調遣，協助梳理卷宗、對接公務。
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