「我明白了，」他鄭重地說道，「我昨晚確實在歌劇院度過了一個美妙的夜晚。《茶花女》真是威爾第的傑作，尤其是第二幕的詠歎調，簡直讓人如痴如醉。」
「正是如此，」斯坦利露出了滿意的笑容，向奧爾良伯爵伸出手，「祝您旅途愉快，伯爵閣下。願上帝保佑法蘭西。」
「也願上帝保佑大不列顛，」奧爾良伯爵緊緊握住他的手，「以及我們之間的友誼。」
與此同時，在中歐的另一端，維也納的美泉宮裡也在進行著一場關於情報工作的彙報，
美泉宮的小會議室裡，只有兩個人一一奧地利皇帝弗朗茨。約瑟夫一世，以及他最信任的情報主管，黑天鵝的伊莎貝拉女大公。這位哈布斯堡家族的女性成員跟茜茜皇后關係甚密，還有著過人的智慧和手腕。在她的領導下，奧地利的情報系統已經成為歐洲最高效。最隱秘的組織之一。
「陛下，北極星計劃進展順利，」伊莎貝拉優雅地翻開手中的黑色皮革資料夾，開始彙報最新的進展，「截至目前，我們已經成功策反和收買了479名法軍士兵和軍官。這些人主要是被俘虜的北方軍團。法屬義大利駐軍和萊茵軍團的人，從普通士兵到中級軍官都有。同時，我們還成功地將537名訓練有素的特工植入法軍系統，他們的身份掩護工作已經全部完成。」
弗朗茨認真地翻閱著手中的檔案，上面詳細記錄著每一個特工的資料。
「這些身份是如何偽造的？」弗朗茨問道，「法國人不是傻子，他們遲早會發現端倪的。」
「陛下英明，」伊莎貝拉微微一笑，「這正是我要重點彙報的部分。我們在符騰堡王國的萊茵軍團法軍戰俘和其他法軍戰俘給了我們一個機會。透過審訊。調查。收買，我們掌握了大量法軍內部的詳細資訊一一從編制序列到人員名單，從日常口令到內部暗語，應有盡有。」
她翻到檔案的另一頁，指著其中一個案例：「比如這位杜瓦少尉，他在梅斯戰役中陣亡，但法軍的混亂讓他的死亡沒有被及時上報。在我們的安排下，他從重傷中康復，現在已經歸隊了。當然，現在的杜瓦少尉是我們的特工弗里德里希。穆勒。這位穆勒先生小時候跟隨母親在里昂長大，
法語非常熟練。」
弗朗茨若有所思地點點頭，然後提出了一個關鍵問題：「你預計會有多少特工暴露？」
這是一個現實的問題。再精密的計劃也不可能萬無一失，特工暴露是遲早的事。
「根據我們的評估，」伊莎貝拉變得嚴肅起來，「可能會有5%的特工會失去作用。陛下，根據我們的調查。法軍內部沒有專門的反間諜部門。在整個歐洲，只有我們奧地利建立了完善的間諜與反間諜體系。俄國的第三廳算是有些樣子，普魯士最近剛剛成立了王國軍事情報局，但經驗尚淺。
至於法國。英國。西班牙這些所謂的強國，在這方面簡直是一片空白。如果順利，甚至於我們可能一位特工也不會暴露。」
「不要輕敵，」弗朗茨警告道，「每一個特工都是帝國最寶貴的人才，我們要對他們負責。」
「陛下說得對，」伊莎貝拉女大公接受了批評，「所以我們採取了最嚴格的保密措施。每一個特工都是單線聯絡，他們相互之間完全不知道對方的存在。即使有人暴露，也只會犧牲他自已和他的直接聯絡人，不會危及整個網路。」
「我們採用了三層掩護身份，」伊莎貝拉詳細解釋道，「第一層是表面的法軍身份，這是他們日常使用的。第二層是備用的平民身份，一旦軍人身份暴露，他們可以立即轉入地下。第三層則是完全獨立的撤離路線和身份，透過瑞士或者比利時撤回奧地利。每一層身份都有完整的檔案支援，
從出生證明到成長經歷，全部天衣無縫。」
「忠誠度？」
「每一個被選中的特工都經過了三重篩選，」伊莎貝拉語氣堅定，「首先是軍事情報局的背景調查和心理測試，然後是內務部的政治審查，最後是我們黑天鵝的特殊考驗。只有透過全部考驗的人才能執行任務。他們都是絕對忠於帝國。忠於哈布斯堡家族的精英。」
「那些被策反的法軍官兵呢？」
「坦白說，他們的可靠性確實不高，」伊莎貝拉承認道，「但他們也有自己的價值。首先，他們提供的情報可以相互印證，幫助我們判斷真偽。其次，他們完全不知道我們派遣特工的事，即使他們叛變，也不會危及我們的核心計劃。」
弗朗茨滿意地點點頭，然後話題一轉：「普魯士那邊的情況如何？」
提到這個，伊莎貝拉的臉上露出了一絲得意的笑容：「普魯士的滲透工作出奇地順利。由於語言文化的相近，我們的特工很容易融入。在戰爭後期，普魯士軍隊因為傷亡慘重而極度缺人，大量徵召新兵。我們的人趁機混了進去，現在不少人已經因為作戰勇敢而獲得了晉升。」
她翻到另一份檔案：「這是我們在普魯士軍中特工的名單。其中有17人已經晉升為中尉，3人成為上尉。按照普魯士軍隊的晉升速度，二十年後，這些人中很可能會出現將軍。」
「二十年啊，」弗朗茨感慨道，端起桌上的茶杯，「這確實是一項長期投資。」
他給自己和伊莎貝拉各倒了一杯茶，這是產自錫蘭的上等紅茶，茶香四溢。
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