「李嬸子？」一大媽輕聲喚道，生怕驚著了老人。
李奶奶茫然地抬起頭，眯著昏花的老眼，看了好一會兒才認清來人，聲音沙啞：「是……是中海家的？」
一大媽把一小瓢同樣用布包好的棒子麵和兩張糧票，輕輕放到李奶奶那佈滿老繭和乾涸漿糊的手裡：「李嬸子，這點糧食您收著，和石頭對付幾頓。老易說，天兒一天比一天涼了，您千萬保重身子骨。」
李奶奶低頭看著手裡那黃澄澄的棒子麵和珍貴的糧票，枯瘦的手劇烈地顫抖起來，渾濁的老淚瞬間就湧了出來，順著臉上縱橫交錯的皺紋往下淌：「這……這……使不得啊……壹大爺……壹大媽……你們……你們是大好人啊……我這把沒用的老骨頭……拖累著石頭……我……我……」 她掙扎著想起來鞠躬，被一大媽死死按住了。
「您快別這樣！折煞我了！您好好歇著，別動！」一大媽心裡又酸又澀，連忙扶住老人，又蹲下身，摸了摸石頭那枯黃稀疏的頭髮，把口袋裡僅剩的一塊水果硬糖塞到孩子手裡。
石頭怯生生地看著糖，又看看奶奶，沒敢動。一大媽鼻子更酸了，匆匆安頓幾句，逃也似的離開了這令人心酸的小屋。
易中海夫婦這番「雪中送炭」，雖然刻意，但真正得了糧食的劉秀芬和李奶奶，那份感激之情是藏不住的。
院裡一些原本對易中海頗有微詞的人，比如同樣日子緊巴的幾戶，態度也明顯緩和了些。當然，也有人不以為然，覺得易中海是在收買人心，假仁假義。
賈家屋裡，賈張氏氣得把炕桌拍得「砰砰」響，搪瓷缸子都震得跳了起來，三角眼裡全是怨毒和嫉妒：「呸！老絕戶！裝什麼大善人！以前那棒子麵都是咱家的！月月不落！現在倒好，拿老子的東西去充好人！分給那些不相干的外人！
劉秀芬那小蹄子算什麼東西？還有那棺材瓤子李婆子！他易中海就是看咱們東旭不在了，欺負我們孤兒寡母！沒良心的東西！」 她越罵越氣，抓起炕上的笤帚疙瘩就想往地上摔。
「媽！」秦淮茹一把按住她的手，聲音帶著疲憊和無奈，「您小聲點！讓人聽見……」
「聽見怎麼了？老孃怕他聽見？」賈張氏聲音更高了，唾沫星子橫飛，「他就是心虛！拿咱家的東西買好！秦淮茹！你也是個沒用的！也不知道去說道說道！」
秦淮茹默默地低下頭，用力咬著下唇，手裡的針線活捏得死緊，指節都有些發白。她能說什麼？易中海這次接濟的，確實是院裡最困難的兩家，連她都挑不出理。只是……想到以前那些獨屬於賈家的「照顧」，心裡終究是空落落的，像被挖走了一塊。
二大爺劉海中在家裡揹著手踱來踱去，聽著老婆二大媽眉飛色舞地講著院裡易中海送糧的事，特別是劉秀芬和劉奶奶如何千恩萬謝，他心裡的滋味就跟打翻了調料瓶似的，又酸又澀又急。官迷的心思像野草一樣瘋長。
「哼！老易這手玩得漂亮啊！送點棒子麵就挽回名聲了？他送得，我劉海中就送不得？」劉海中猛地一拍桌子，震得桌上的茶缸蓋子都跳了起來，小眼睛裡閃爍著不服輸和算計的光芒，「他送粗糧，咱送點更金貴的！讓他看看什麼叫實力！」
「更金貴的？你想送啥？咱家可沒多少家底兒！」二大媽一聽「金貴」，立刻警惕起來，聲音都高了八度。
「買！」劉海中大手一揮，帶著一股子豁出去的豪氣，「捨不得孩子套不著狼！明兒個我起個大早，去趟鬼市！買點細糧回來！白麵！大米！咱也分給那幾家困難戶！
老易送棒子麵，咱送白麵大米！看誰更實在！看誰的情分更重！這年頭，糧食就是硬道理！白花花的大米白麵送出去，那名聲，還能比不過他老易？」
二大媽雖然肉疼錢，但看著自家男人那副「要幹大事」的架勢，想到能壓易中海一頭，最終還是嘟囔著默許了。
第二天傍晚，天剛擦黑，劉海中果然鬼鬼祟祟地從外面溜了回來，肩上扛著個不大的。鼓鼓囊囊的舊面口袋，神情緊張又帶著點興奮。
他先去了劉秀芬家，又去了李奶奶家，趁著夜色，每家都塞了小半口袋東西——給劉秀芬家的是雪白的麵粉，給李奶奶家的是晶瑩的白米，雖然每家分量也就兩斤的樣子，但那雪白晶瑩的顏色，在這個粗糧為主的年代，簡直就是閃著光的稀罕物！
「二大爺！這……這太金貴了！使不得！真使不得啊！」劉秀芬摸著那細膩的麵粉，手都在抖，彷彿捧著一袋金子，聲音都帶了哭腔。
李奶奶更是老淚縱橫，捧著那小袋白米，像捧著什麼聖物：「二大爺……您……您這是……我們祖孫倆怎麼受得起啊……」
劉海中挺著肚子，努力擺出一副「領導關懷群眾」的莊重架勢，臉上堆著和煦的笑容，聲音刻意拔高，顯得中氣十足：「拿著！都拿著！一點心意！咱們院兒裡住著，那就是一家人！一家人不說兩家話！看你們日子過得艱難，我劉海中看著心裡能好受？放心吃！不夠了再跟我說！有我劉海中在，就不能看著街坊鄰居餓肚子！」
他享受著對方那感激涕零。近乎崇拜的目光，感覺那在鬼市提心吊膽花出去的票子，似乎也沒那麼肉疼了，反而轉化成了一種沉甸甸的滿足感，讓他飄飄然，自覺形象都高大了幾分。
劉秀芬和李奶奶一直和衛家關係不錯，兩家從易中海和劉海中這兒得了這天大的好處，心裡自然是感激的，但也有些莫名的不安。
這天傍晚，看到衛辰推著腳踏車下班回來，李奶奶趕緊和劉秀芬一起，悄悄把他拉到前院僻靜處。
「小辰啊，」劉嬸搓著手，臉上帶著感激，更帶著困惑和忐忑，「你說……這一大爺。二大爺最近這是唱得哪一齣啊？先是棒子麵，現在又是白麵大米的……特別是那二大爺，鬼市那地方多險啊，他還跑去買這麼金貴的糧食送人……這……這糧食拿著，香是香，可心裡咋這麼……這麼不踏實呢？總感覺像……像欠了啥似的？」
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