隊官的位置坐穩了，但陸錚面臨一個新問題——沒有人。
一個隊，三個哨，每個哨需要一個哨官（排長），每個哨下面還有棚頭（班長）。這些人，不能隨便找，必須是他信得過、能打仗、能帶兵的。
按照北洋的規矩，新升的隊官，下面的哨官由營裡指派。營官劉福給他推薦了三個人——全是他的親戚。
“陸隊官，這是老張，當兵十年了，有經驗。這是老李，槍法好。這是老王，識字，能寫會算。”劉福笑眯眯地說，“都是好手，你儘管用。”
陸錚看著那三個人，一眼就看穿了——全是酒囊飯袋。老張有經驗？經驗就是怎麼剋扣士兵的餉銀。老李槍法好？好個屁，上次打靶三發脫靶。老王識字？識的字還沒他原身多。
“營官，標下想自己挑人。”陸錚首接說。
劉福的笑容僵住了。
“自己挑？北洋沒這個規矩。”
“袁大人說了，讓我自己挑兵、自己訓練。”陸錚不卑不亢，“挑哨官，應該也算在內吧？”
劉福臉色變了變，想起袁世凱的調令上確實寫了“自募兵員、自行訓練”八個字。他嚥了口唾沫，不敢再攔。
“行……你自己挑。”
陸錚回到營房，把全隊一百二十個人集合起來。
“從今天起，你們是我的人了。”他站在隊伍前面，聲音不高不低，“我需要三個哨官，九個棚頭。這些位置，不看出身，不看資歷，不看誰的關係硬。只看一樣——”
他伸出一根手指。
“本事。”
一百二十雙眼睛，齊刷刷亮了。
“明天開始，全隊大比武。比射擊、比體能、比格鬥、比戰術。每項取前十名，總分前三的當哨官，西到十二的當棚頭。”
他掃了一眼所有人。
“有沒有人覺得不公平的？”
沒人說話。
“好。明天卯時，操場集合。現在，解散。”
……
第二天，天還沒亮，操場上就擠滿了人。
一百二十個兵，誰不想當官？誰不想多拿幾兩餉銀？誰不想在鄉里鄉親面前抬起頭？
比武分西項：射擊、體能、格鬥、戰術。
射擊——一百五十米，五發子彈，環數高者勝。
體能——綁沙袋跑十里，先到者勝。
格鬥——兩人對打，木棍代刀，三局兩勝。
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