第111章 糧道上的螞蟻甘肅循化廳的撒拉族新教首領蘇四十三聚眾起事，殺了朝廷命官，攻陷河州，兵鋒直指蘭州。八百里加急的軍報送到京城時，和珅正在軍機處整理當天的摺子。他接過軍報看了一遍，臉色沒變，把軍報呈給乾隆。乾隆看完之後，立刻召叢集臣商議。阿桂主動請纓，要親自去甘肅督師。乾隆準了，又命和珅負責軍需排程。和珅磕頭領旨，心裡卻沉了一下。
軍需排程，這四個字聽起來簡單，做起來比打仗還難。前線幾萬大軍人吃馬嚼，一天就要幾百石糧食。幾千兩銀子。運糧的路從陝西到甘肅，千里迢迢，路上損耗大，沿途地方官的配合參差不齊，還要提防叛軍截糧。更麻煩的是，戶部的銀子不湊手，西北各省的庫存也不足。和珅在戶部待了多年，比誰都清楚這些數字背後的窟窿。他翻遍了陝西。甘肅。四川三省的糧儲賬冊，能調動的糧食加起來不到八十萬石。阿桂要一百萬石，缺口二十萬石。
他在軍機處跟阿桂通了氣，阿桂的臉色當場就沉了。“前線打仗，兵沒飯吃，你讓本帥怎麼辦？”和珅說：“戶部先撥六十萬石，其餘四十萬石就近採購。陝西。甘肅的糧商手裡有存糧，只要銀子到位，糧食就能到位。”阿桂冷笑了一聲：“採購？採購的糧價是官倉的三倍。你讓朝廷多花幾十萬兩銀子去買糧商的糧，那些糧商跟你什麼關係？”和珅沒有接話。他知道阿桂在懷疑他從中漁利，可阿桂沒有證據，他沒必要解釋。
採購的事，和珅交給了戶部侍郎福長安。福長安是他的老部下，辦事利索，嘴也嚴。福長安領了差事，立刻派人去陝西。甘肅聯絡糧商。訊息傳出去，不到十天，就有十幾個糧商透過關係找到和珅的管家劉全，表示願意“協助朝廷採購軍糧”。劉全把名單遞給和珅，和珅看了一遍，圈了幾個名字。
“這幾家，讓他們各出五萬石，糧價按市價的一倍半算。”和珅的語氣很平淡，像在說今天吃什麼飯。劉全遲疑了一下：“大人，市價一石一兩銀子，一倍半就是一 two？ 不對，是一兩五錢。六十萬石就是九十萬兩。戶部撥的採購銀只有六十萬兩，差額三十萬兩從哪兒出？”和珅看了他一眼，沒有直接回答。“差額的事你不用管，讓福長安去辦。你就告訴那幾家糧商，糧價一兩五錢，他們要是不願意，換人。”
劉全去傳話了。那幾家糧商沒有一個不願意的。市價一兩，朝廷出一兩五錢，多出來的五錢是白賺的。他們當然願意，擠破頭都願意。至於多出來的三十萬兩差額，和珅讓福長安從各省的“耗羨銀”裡挪了二十萬兩，又從內務府議罪銀的備付款裡挪了十萬兩，湊足了九十萬兩。這筆賬，戶部的核銷冊上寫的是“緊急軍需，就地採購，糧價隨行就市”。誰也說不出什麼，因為前線確實在打仗，糧價確實比平時貴，至於貴多少，沒有標準。和珅吃準了這一點。
糧食採購到位了，運輸又成了問題。從陝西到甘肅，山路多，路況差，運糧的車隊走走停停，一天走不了幾十裡。押運的官員層層剋扣，每一級都要截留一部分，美其名曰“損耗”。糧車到了前線，實際到手的糧食比出發時少了將近兩成。阿桂在前線等著糧食，等了半個月，只到了三十萬石。他氣得摔了茶杯，寫了一份措辭嚴厲的密摺，彈劾和珅“剋扣軍餉，貽誤戰機”。密摺送到京城，乾隆看了，批了六個字：“知道了。軍糧已發。”阿桂接到批覆，臉色鐵青，把密摺摔在地上，踩了兩腳。
和珅知道阿桂彈劾他的事，是從福長安嘴裡聽到的。那天福長安來軍機處送軍需賬冊，趁沒人時低聲對他說了一句：“阿大人上了密摺，說您剋扣軍餉。”和珅正在批摺子，筆尖頓了一下，抬起頭。“皇上怎麼說？”福長安道：“皇上批了‘知道了’。”和珅點了點頭，繼續批摺子，像什麼都沒發生過。
他知道乾隆為什麼只批“知道了”而不是“查辦”。因為乾隆比他更需要議罪銀的銀子。查辦他，就是查辦議罪銀；查辦議罪銀，就是查辦內務府的賬；查辦內務府的賬，就是查辦乾隆自己的私房錢。阿桂不懂這個道理，他只知道前線打仗不能斷糧。可打仗的事，有時候不是靠糧食贏的，是靠銀子贏的。銀子到了，糧食才能到；糧食到了，仗才能打。阿桂以為自己在跟叛軍打仗，可實際上，他也在跟大清的財政制度打仗。那個制度爛了，他打不贏。
前線缺糧的訊息傳到了和琳耳朵裡。和琳那時已經是甘肅軍中的一名參將，跟著阿桂在蘭州城外紮營。他寫信給和珅，說軍中糧草不足，士兵一天只能吃兩頓稀飯，拉不開弓，跑不動路，再這樣下去，不用叛軍來打，自己就先垮了。和珅看完信，沉默了很久。他把信鎖進抽屜，沒有回。不是不想回，是不知道該回什麼。他不能告訴和琳，軍糧被剋扣的銀子，有一部分進了他自己的腰包。他也不能告訴和琳，採購糧價虛高的那部分，被用來填補了內務府的窟窿。他更不能告訴和琳，那些“損耗”掉的糧食，實際上是被沿途的官員瓜分了，而他自己也是這條瓜分鏈上的一環。
他拿起筆，想寫點什麼，又放下了。筆尖在紙上洇開一團墨，黑色的，像一朵枯萎的花。他盯著那團墨看了很久，然後把那張紙揉成團，扔進了紙簍。
阿桂在前線斷糧五天，被迫下令收縮防線。蘇四十三趁機反撲，清軍傷亡數百人。阿桂一怒之下，又上了一道密摺，這次措辭更激烈，直接說“和珅誤國，罪在不赦”。乾隆看了摺子，依然沒有發怒，只是把和珅叫到養心殿，把摺子給他看。和珅跪在地上，看完摺子，額頭抵著金磚，沒有說話。
乾隆靠在椅背上，手指在御案上輕輕叩著。“阿桂說你誤國，你怎麼說？”
和珅抬起頭，目光平靜。“皇上，阿大人在前線打仗，只知道前線的事。後方的事，他不知道。戶部沒有銀子，內務府沒有銀子，各省的倉庫是空的，朝廷的稅銀收不上來。奴才不是剋扣軍餉，是沒有軍餉可發。採購糧價高，是因為糧商知道朝廷急需，坐地起價。奴才也想便宜買糧，可奴才做不到。皇上如果覺得奴才辦差不力，奴才甘願領罪。”他把責任推給了“糧商”，推給了“各省”，推給了“朝廷”，唯獨沒有推給自己。乾隆沉默了一會兒，擺了擺手。“起來吧。阿桂那裡，朕會跟他說。你繼續辦你的差。”
和珅站起來，退出了養心殿。站在臺階上，夜風迎面撲來，冷得他打了個哆嗦。他想起阿桂的那道密摺，想起“罪在不赦”四個字，想起自己剛才在乾隆面前說的那些話。那些話裡有九分真一分假。真的是戶部確實沒錢，各省確實空虛，糧商確實坐地起價。假的是，他從中撈了多少，他沒說。
阿桂後來沒有再彈劾和珅。不是不想彈，是知道彈了也沒用。他打了大半輩子仗，從金川打到緬甸，從緬甸打到準噶爾，乾隆對他信任有加。可信任有邊界，邊界之外的事，他管不了。管不了，就只能忍。他把憤怒嚥進肚子裡，繼續指揮打仗。蘇四十三最終被剿滅，阿桂回京述職時，在軍機處見了和珅一面。
兩人對視了一眼，誰都沒說話。阿桂的目光冷得像刀，和珅的目光平靜得像水。刀子可以砍斷水，可水不會痛。阿桂收回目光，轉身走了。和珅坐在自己的位置上，繼續批摺子。他的手很穩，筆尖在紙面上移動，一個字一個字地寫，像什麼也沒發生過。
可他知道，從今往後，他跟阿桂之間隔著一道永遠填不平的溝。溝裡埋著那些沒有送到前線的糧食，埋著那些餓著肚子打仗計程車兵，埋著那些本不該死的人。這些人不會來找他索命，可他們的影子會一直跟著他，像那些貓頭鷹的叫聲，咕咕咕，三聲，夜夜不絕。
