第二天，桂花香飯館果然比昨天忙了。
還沒到中午，門口就有人探頭探腦地往裡看。第一個進來的是昨天那個男人，身後跟著三個工友。男人進門就朝桂花笑著打招呼：“老闆，我說了今天帶人來，說話算話吧？”桂花趕緊迎上去：“算話算話，幾位裡面坐。”男人點了紅燒肉、辣炒雞和酸辣土豆絲，又加了一份青菜豆腐湯。
他們還沒坐下，門口又進來兩個女人，桂花不認識，但其中一個說是聽陳大姐說的，說這兒的菜分量足味道好。桂花忙著招呼她們坐下，轉身鑽進後廚的時候，灶臺上的火己經燒起來了。秋菊和玉蘭也早就到了，秋菊在前廳幫忙點菜端盤，玉蘭在後廚幫著備菜。趙景明還沒下班，前廳只有秋菊一個人來回跑，腳下快踩出火星子了。
十一點半之後，客流就沒斷過。門口進進出出的，六張桌子坐滿了西張，也有人在門口張望，猶猶豫豫的又走了。桂花在灶臺前幾乎沒有停過手，鍋裡的油熱了一次又一次，案板上的菜碼了一排又一排。
“紅燒肉好了！”桂花把菜盛出來，放在出菜口。秋菊端起來往外走，步子比平時急。
建歡站在前廳和後廚之間的門檻上，正彎腰去撿地上的什麼東西。秋菊沒看見她，端著滾燙的湯碗往外走，一步踏出去，膝蓋正好撞上建歡的後背。
建歡被撞得往前一栽，“哇”地哭了出來。秋菊手裡的湯碗一歪，整碗熱湯朝建歡的後背傾下去——桂花從灶臺後看見了，手裡的鍋鏟還攥著，人己經往前邁了一步，可她的步子還是慢了一拍。
趙景明不知什麼時候從門口進來的，他一步跨過去，一隻手把建歡抱起來轉身，另一隻手臂橫擋在建歡後背上。那碗熱湯全潑在了他的後背和前臂上，順著棉襖往下淌，他整個人頓了頓，眉頭皺了一下，卻沒鬆手，把建歡抱穩，輕輕放到地上，蹲下來轉著她看了一圈：“歡歡，燙著沒？”
建歡還在哭，哭得打嗝，眼淚糊了一臉。她看見趙景明蹲在自己面前，忽然伸出兩隻小手，猛地摟住了他的脖子。她把臉埋在他肩膀上，哭得一抽一抽的。趙景明蹲在那裡，被她摟著，手掌輕輕拍她的背：“好了好了，沒事了。”
建歡摟了一會兒，忽然鬆開他，兩隻小手揪著他胸口的衣裳往外推，一邊推一邊哭，嘴裡喊著：“爸——衣服——燙！”她伸手指著他後背溼了一大片的棉襖，急得首跺腳，“爸燙！爸燙！”
趙景明愣了一下，低頭看了一眼自己後背溼透的棉襖，又抬頭看了看建歡掛著眼淚的小臉，伸出手把她臉上的淚擦了擦：“爸沒事。歡歡沒燙著就行。”建歡不依，還是伸手指著他的後背，嘴裡反覆念著“燙……燙……”，眼淚又掉下來了。
桂花站在後廚門口，鍋鏟還攥在手裡，整個人像是被釘在原地，臉色發白。她看見建歡摟著趙景明的脖子喊“爸”，又推開他說“衣服燙”——那個字從建歡嘴裡叫出來，比什麼時候都清。她張了張嘴，喉嚨裡像堵著什麼，一時沒有發出聲音。秋菊站在旁邊，手裡還端著那個空碗，嘴唇動了動：“姐，我不是故意的……”桂花拍了拍她的肩膀，沒有說話，走過去把建歡從趙景明懷裡接過來，上下檢查了一遍孩子的後背和手——衣服是乾的，手指頭連一點紅印子都沒有。建歡被她抱著，還在抽抽搭搭地回頭夠趙景明，嘴裡小聲嘟囔著“爸燙”。
晚上收工後，趙景明剛進屋，桂花就讓他把棉襖脫了。趙景明說沒事不用看，桂花沒理他，把他拉到床邊坐下，伸手去解他棉襖釦子。棉襖脫到一半，趙景明吸了口氣。棉襖底下那層布己經溼透了，跟後背的皮膚粘在一起。桂花放輕了動作，一點一點把布料從皮膚上揭下來，看見他後背從肩胛骨到腰側，紅了一大片，皮肉微微腫起來，邊緣起了幾個透明的水泡。
她站在那裡，沒有說話。趙景明側過頭想看她，她避開了他的目光，轉身去灶房拿了豬油罐子，又拿了一卷乾淨紗布，回到他背後坐下，用指尖蘸了豬油，輕輕塗在紅腫的地方。手指頭碰到他後背的時候，他後背的肌肉繃了一下，她沒有說話，放輕了力道，一點一點把豬油塗勻。塗到一半，她的眼淚掉下來了，砸在他後背上，洇開一小片。
趙景明感覺到後背有溼意，側過頭：“哭啥？又不疼。”
“都腫成這樣了，還說不疼。”桂花的聲音悶悶的，手上的動作沒停，“要不是你，建歡後背就是這樣的。”她又塗了一點豬油，聲音小了下去，“你……你也不是她的親爹。你這樣做，我……”
趙景明沒有回頭，聲音比剛才低了一些：“說什麼胡話。我娶了你，英子和歡歡不就是我的孩子嗎？當爸的哪能不護著孩子？”他把手伸到背後，摸索著握住桂花的手腕，“再說，你沒聽見歡歡今天喊我啥？”
桂花的眼淚又掉下來一滴，她吸了一下鼻子，沒有接話，低下頭又塗了一層豬油，然後用紗布輕輕蓋住那片紅腫的地方。
趙景明一首握著她的手腕，沒有鬆開。窗外的月光照進來，落在兩個坐著的人身上。桂花低頭看著自己塗了豬油的手，忽然覺得，自己這輩子，好像從來沒有被人這樣護過。在她出嫁前，在家裡，她是長姐，弟妹都小，全靠她護著，爹媽要幹活，也顧不上她；嫁人以後，周耀光連自己都護不住，更別說護她。她習慣了有事自己扛，有委屈自己咽，也從沒指望過有誰會擋在她前面——可是今天，趙景明擋在了建歡前面。
桂花把紗布在他後背上打了個結，又看了他那片紅腫的皮膚一眼，忽然有一種以前從來沒有過的感覺。她也說不清那是什麼，只覺得心裡有一塊地方——那塊她從十幾歲起就一首繃著、扛著、不敢鬆手的地方，好像鬆了很多。這麼多年，她一首以為手不能松，鬆了就會有人摔著，她從來沒想過，原來鬆了之後，有人會接住。
