會試的閱卷，是在放榜前二十天裡秘密進行的。
禮部後衙的幾間值房被臨時改成了閱卷所，門窗緊閉，門口站著兩個持刀的兵卒，除了考官和指定的書吏，任何人不得靠近。
正中間那間最大的屋子裡，工部尚書鍾文瀚坐在主位上，面前堆著厚厚一摞已經謄錄好的硃卷。
他端起茶碗喝了一口，又放下，翻開了最上面一本。
會試的卷子在閱卷之前要經過三道工序。
第一道是彌封，考完交卷之後，彌封官把卷首寫有考生姓名、籍貫、三代履歷的部分折起來，用漿糊封死，再蓋上禮部的關防大印，除了最後拆榜的時候，誰也不能碰那道封口。
第二道是謄錄，卷子被送進謄錄所，由幾十個書手用正楷硃筆重新抄寫一份，原墨卷封存入庫。
考官手裡拿到的全是清一色的硃卷，看不到考生的親筆字跡，也就無從辨認誰是誰。
第三道是分卷，收掌官把所有硃卷打亂，隨機分給十八房同考官，每人各批一疊。
林硯秋的卷子經過這三道工序之後，混在幾千份硃卷裡，被分到了第三房同考官的手上。
那位同考官姓孫，是翰林院的一名編修，已經連著三屆擔任會試同考官了，看得多，眼光也刁。
他翻開第一份硃卷的時候還在打哈欠。
閱卷已經進行了五天，每份卷子都要從頭讀到尾，好的圈點批註，差的直接落卷。
他看了一天了，眼前那疊卷子還剩大半，哈欠打到一半，他停住了。
第一題“君子和而不同”，答題者從“和”與“同”的區別切入，引了《禮記·樂記》中“樂者，天地之和也”來佐證“和”的源流，接著舉史例說明歷代君子如何在朝堂上秉持“和而不同”的風骨，最後落回當下，筆鋒穩當，邏輯細密。
孫編修讀完一遍，又讀了一遍，然後拿起藍筆在卷面上圈了幾處，又寫了個“佳”字，擱在案頭，準備等全部閱完再細看。
第二題“老吾老以及人之老”從“推”字入手，把仁愛從親人向外擴充套件的層次寫得清清楚楚，引用了《大學》裡“修身齊家治國平天下”的脈絡，層層遞進。
第三題“天行健，君子以自強不息”把“自強不息”落實到了治水、農事、修路等實務上，末尾一句“天行有常，不因堯存不因桀亡，君子承天之道，以實事濟民”。
孫編修看到這裡，忍不住“嗯”了一聲，拿起筆在“實事濟民”四個字旁邊點了兩點。
他把這三篇都插上了黃紙條，放進了“房薦”那一摞裡。
旁邊一位同考官探頭過來問了一句：“第三房有好的？”
孫編修點了點頭，把那摞卷子往前推了推：“這三篇四書文，寫得紮實。”
那位同考官接過去翻了翻，看了一會兒，沒說話，但把卷子放回去的時候動作比方才輕了幾分。
第三房之後，林硯秋的卷子又在謄錄和彌封的環節裡轉了一圈，被送到了主考官鍾文瀚的手裡。
鍾文瀚面前的案頭已經堆了上百份房薦上來的卷子，他一份一份看，有時候看得快，掃一遍就放下，有時候看得慢，反覆讀兩遍才落筆批註。
他翻到那份四書文的時候，看第一遍花的時間比平時略長，看完之後把卷面合上又翻開讀了一遍第二題，然後拿起筆在卷尾寫了一句評語：“義理透達，條理分明。”
四書文是基本功，能寫到這個程度的考生底子一定厚實。
真正讓他放慢速度的是第二場的策論，也就是第三房孫編修推薦上來的那份。
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