然後把駐東南亞海軍中將傑弗裡。霍恩比從軍官俱樂部叫了過來。霍恩比來的時候嘴裡還含著雪茄，進門看到威爾德的臉色，接過遞來的電報看了起來。一會兒後，雪茄掉在了地毯上。
“你在開玩笑。”霍恩比看完電報，聲音很乾。
“我像在開玩笑嗎？”
“兩萬八千人......全沒了？”
“羅伯茨被俘，布朗寧投降。海伍德帶著船躲在外海。”威爾德把戰報推過去，“這不是戰敗，傑弗裡。這是恥辱。”
兩人對視了五秒鐘。
“發電報。”威爾德站起身，“印度總督府，倫蹲白廳。絕密。一個字都不能漏。”
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三月九日。倫敦。白廳。
又是雨天。
格拉斯頓侯爵把那份電報摔在桌上的時候，整個會議室裡沒有人敢出聲。
“兩萬八千人。”首席大臣的聲音像是從牙縫裡擠出來的，“帝國花了三百萬英鎊，從印度抽調的精銳，讓一群礦工包了餃子。”
德比伯爵漲紅了臉。上一次他在這間屋子裡拍桌子罵佩恩是蠢貨，現在連罵人的力氣都沒了。
哈廷頓翻開兵力報告，報完數字，合上資料夾。
“駐印部隊已經抽空了。再調兵，需要從本土或者南非走，最快六個月。費用——”他看了一眼查爾登。
查爾登子爵冷笑了一聲：“上次三百萬，這次要多少？五百萬？八百萬？從哪出？加稅？國會會把我們全部彈劾下臺。”
爭吵持續了一週。
軍方主張報復。殖民部說沒兵可調。財政部說沒錢。最後是格拉斯頓拍了板。
“談。”
這個字從首席大臣嘴裡說出來的時候，會議室裡安靜了很久。
“條件——”格拉斯頓走到地圖前，聲音冰冷。
“第一，可以承認西澳華人高度自治，但名義上必須隸屬大英帝國版圖。米字旗不能倒。”
“第二，贖回全部戰俘。羅伯茨。布朗寧。佩恩。梅森，一個都不能少。”
“第三，華人不得保留正規軍。只許留治安武裝。”
“第四，博斯港必須對皇家海軍開放。軍艦自由停靠。自由補給。”
“第五，不得威脅新加坡至印度航線。”
“第六——”格拉斯頓轉過身，“對外，不許宣揚英方妥協。任何檔案。任何場合。帝國的體面，比西澳那片沙子重要一萬倍。”
電報當天發回新加坡。
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