帝國北境，赤狼族領地。
厲巖蹲在自家石屋門口，粗糙的指腹摩挲著一枚褪色的軍功章。這枚勳章是他在北境邊防軍服役西十年唯一的榮譽。
一次小規模遭遇戰中，他獨自拖住了兩隻墮獸，為大部隊爭取了半個時辰的集結時間。戰後上級給他記了個三等功，發了這枚勳章和十萬星幣的撫卹金。
他的膝蓋在那場戰鬥中被墮獸咬碎，拖著傷腿回到老家，發現這十萬星幣在同村那些戰死兄弟的家屬面前根本不算什麼。好在現任女皇宅心仁厚，因傷退役計程車兵每個月還能領一千五星幣的津貼，可這受傷的腿每到陰雨天就疼得站不起來，北境的冬天又格外漫長，一年到頭也沒幾個好天氣。
“阿父，你在看什麼？”一個半大的狼崽子從屋裡探出頭來，髒兮兮的臉上沾著泥巴，耳朵被北境的風吹得通紅。他叫厲風，是厲巖最小的兒子，今年剛滿十二歲，再過三年就要到帝國規定的服役年齡了。
厲巖摸了摸兒子的頭，把軍功章塞回懷裡，扯出一個粗糙的笑容：“沒什麼，看你阿父年輕時掙的破爛玩意兒。”
厲風眨巴著眼睛，正要追問勳章背後的故事，眼角餘光忽然瞥見村口走來一個陌生獸人。那獸人身形高瘦，裹著一件灰撲撲的斗篷，兜帽遮住了大半張臉，只露出一截過於尖削的下巴。
他走得很慢，每一步都踩在狼族村落裂開的乾土路上，發出沙沙的輕響。奇怪的是，這樣一個陌生面孔出現在村子裡，周圍的狼族獸人卻沒有一個上前盤問，彷彿他本就該在這裡。
“厲巖老哥，還在懷念當年那場仗呢？”斗篷人走到厲巖面前，微微抬起頭，露出一雙淺灰色的眼睛，聲音低沉而溫和。
厲巖警惕地打量著他，右手不動聲色地護住身後的兒子：“你是誰？我不認識你。”
“你當然不認識我，但我認識你。”斗篷人微微一笑，視線掃過厲巖胸前那枚褪色的勳章，又落在他那條不自然彎曲的左腿上。
“你在邊防軍服役西十年，S級戰力，曾獨自拖住兩隻墮獸，戰後只得了枚三等功和十萬星幣。你的爺爺是邊防軍退役的，你的父親也是，到你這代己經是第三代。說起來，你們赤狼族替帝國守了幾千年的北境，死傷無數，可帝國給過你們什麼？一枚褪色的勳章？還是這條被墮獸咬碎、陰雨天就疼得站不起來的腿？”
“……你想說什麼。”厲巖古怪地看了這個斗篷人一眼，聲音沙啞而緊繃。
“我想說，力量從來不是神獸血統的專利。”斗篷人緩緩伸出左手，掌心向上攤開，一團暗紅色的靈力在他掌中緩緩凝聚成型。那靈力流轉的方式完全不同於普通獸人的精神力脈絡，像是某種被外力強行打碎的枷鎖重新熔鑄成了更強大的形態，在空氣中激盪出肉眼可見的波動。
厲巖在邊防軍待了西十年，見過無數高手，能清晰感知到這團靈力的強度，這至少是SS級的實力。而面前這個人，他身上沒有任何神獸血脈的氣息，他分明也是個平民獸人。
“我自己便是個平民獸人，沒人比我更清楚平民獸人有多苦。帝國告訴你們血脈決定上限，一生最高的成就也就是S級，永遠升不到將軍，永遠進不了貴族圈子，世世代代都是炮灰。但你看我，我也是平民，可我突破到了SS級。”
千面抬起那雙淺灰色的眼睛，目光帶著些許憐憫看向厲巖身後探出半個腦袋的厲風，“你兒子快服役了吧。你希望他重複你的命運嗎？三年後入伍，西十年後帶著一條廢腿和五百星幣回來？還是說，你希望他有機會擁有你們祖祖輩輩被剝奪的力量，真正的力量。”
“知道了，我考慮考慮。”厲巖沒拒絕，也沒同意。他粗糙的臉上看不出什麼表情，只是把軍功章塞回懷裡，用那條好腿撐著門框緩緩站起來，把兒子往屋裡推了推。
他活了這麼大歲數，知道天上不會掉餡餅，這個陌生人的條件越是誘人，背後的代價就越是深不見底。但他也確實想知道這人葫蘆裡到底賣的什麼藥，不為他自己，為厲風。
“這張卡里有二十萬星幣，想好了，隨時聯絡我。”千面也不急，從袖中取出一張不記名的星幣卡和一個巴掌大的一次性通訊儀放在石屋窗臺上，然後轉身離去，依舊是那種不緊不慢的步伐，灰撲撲的斗篷很快消失在村口的風沙裡。
“跟有病似的，二十萬就想收買我當獸姦。”等到千面的身影徹底消失在村口的風沙裡，厲巖才翻了個白眼，把窗臺上那張星幣卡和通訊儀拿起來隨手丟進了裝雜物的陶罐裡。
他在邊防軍待了西十年，什麼糖衣炮彈沒見過，這種先挑撥離間再塞錢的路子，早幾百年前就被情報部門的教材寫爛了。
他們狼族的訊息並不閉塞。整個狼族誰不知道，蒼狼族的幽獵和幽冥早就突破到SSS級了——幽冥在北境總指揮的位置上坐得穩穩當當，幽獵更是跟著獸神殿新殿主混得風生水起。
跟蒼狼族有聯姻的其他狼族分支也有族人陸續突破SS級，前不久他一個在獸神殿當守衛的遠房表侄還專門跑來跟他炫耀自己精神力又漲了一截，說什麼“跟著殿主混，血脈覺醒不是夢”。
那個斗篷人拿平民突破SS級當誘餌，在別的種族或許管用，在狼族純屬班門弄斧。
而且他這條廢腿也有救治的希望，帝國研究院那邊己經研製出了修復戰場暗傷的注射藥劑，據說是從貓薄荷和渡靈白露裡提取的活性成分，能再生受損的骨骼和肌肉組織。
女皇陛下親自簽發了“老兵康復計劃”，派遣醫療隊前往各個族群的退伍士兵家裡挨個救治，明後天就輪到他們村了。等他的腿治好了，別說陰雨天，就是下刀子他都能再跑個西十公里。
