“只要拿著它去薛府，憑當年救命的恩情，薛家隨便漏點指頭縫裡的資源，也足夠保你科舉一路暢通無阻。”
許清流心頭大震。
他太清楚劉文鏡是個什麼樣的人了。
這是一個寧可窩在鄉下教書，寧可被李家村那群無知村婦指著鼻子罵，也不願向權貴低頭的倔老頭。
當年因為這個匣子，因為薛家的政敵，劉文鏡落榜，甚至差點丟了性命。
他對薛家，對那個吃人的黨爭官場，有著刻骨銘心的痛恨和排斥。
可現在，為了自己這個才教了不到兩個月的徒弟，先生竟然打算放棄一生的清高，去求昔日恩怨糾纏的權貴。
這等同於親手把自己的脊樑骨打斷，把文人最後的傲骨踩在腳下，碾進泥裡。
許清流只覺得胸口像是堵了一塊大石頭，悶得發慌。
他腦海裡浮現出昨天晚上，爺爺和父親把家裡僅有的一點碎銀子倒在桌上的畫面，浮現出兩個哥哥滿頭大汗從山裡揹回野味的場景。
許家人為了供他讀書，已經砸鍋賣鐵，受盡白眼。
現在，連先生也要為了他，把最後的尊嚴賣掉。
這筆債，太重了。
許清流猛地伸出手，一把按住桌上的紅木匣子。
他手上的力道極大，硬生生把匣子推回劉文鏡面前，手背上的青筋都凸了起來。
“先生，這退路，學生不要。”
許清流直視著劉文鏡，聲音不大，卻透著斬釘截鐵的決絕。
劉文鏡愣住了，眉頭立刻擰成個疙瘩，厲聲呵斥：“你胡鬧什麼！”
“科舉之路千軍萬馬過獨木橋，沒有座次，沒有背景，你拿什麼跟人家拼？”
“你以為靠你那點聰明才智就能平步青雲？大梁朝最不缺的就是聰明人！”
“學生自然會拼出一個座次！”
許清流站起身，脊背挺得筆直，毫不退縮地迎著劉文鏡的視線。
“但絕不是靠先生去受辱換來的！”
“薛家是通天的大樹，可那又怎樣？學生今天把話撂在這兒，我許清流的科舉路，絕不靠這盒子去搖尾乞憐！”
許清流指著放在長凳內側、被黑布罩得嚴嚴實實的鳥籠，語氣鏗鏘有力：“先生信我一次。我手裡這塊敲門磚，足夠砸開王富貴的大門！”
“我要用自己的手段，堂堂正正殺出一條血路，先生的傲骨，學生替您守著！”
茶鋪裡靜悄悄的。
灶臺下的柴火偶爾發出畢剝的爆裂聲。
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