中間那輛馬車的麻袋被依次卸下。第一袋剛挖到一半，木鏟便撞上了硬物。
夥計費了些力氣，才從鹽中掘出一塊拳頭大小的硬疙瘩。外面裹著一層細白新鹽，掰開以後，裡面卻已經泛出灰黃。
老師傅湊近聞了聞，眉頭立刻皺起，“潮味重。”
他取下一小塊嘗過，轉頭便吐進準備好的空碗裡，“發苦。”
陸停探頭看了看那塊鹽，“看著倒挺結實。”
沈萬金臉色不善，“你覺得好？”
“不敢。”陸停搖頭，“我只是覺得，若工部那邊缺磚，可以送過去問問孫師傅收不收。”
謝昭沒忍住，唇角輕輕揚了一下，“孫師傅若知道你拿鹽疙瘩冒充磚，大概會用木棍親自驗驗你的腦袋。”
陸停想起孫老六那根燒得發黑的柺杖，識趣地閉了嘴。
兩道墨的鹽，抽驗十袋，足有三袋摻入大塊潮鹽。
有些裝在袋底，有些夾在正中，上面則鋪著厚厚一層新鹽。若只拆開袋口抓上幾把，根本看不出底下藏著什麼。
沈萬金看著被挑出來的潮鹽，臉色越來越難看，“第一批只買三千石，他們便敢摻進這麼多。”
“因為這批貨本就是試探。”謝昭翻過一頁車冊，“錢永昌想知道沈家的驗貨規矩。”
“一道墨，尋常驗貨很難發現。兩道墨，仔細些便能看出。至於三道墨——”
她抬眼望向西側的馬車，“應當是留著試咱們的膽量。”
三道墨的封籤被當眾剪開。第一隻麻袋拆開後，上層仍舊是細白乾燥的新鹽。
夥計用木鏟挖下去，半尺，一尺，再往下時，整把木鏟忽然卡住。
兩名夥計合力掀開上層白鹽，底下的東西終於露了出來。
一整片受潮結塊的舊鹽緊緊壓在袋中，顏色灰黃，邊角甚至已經生出淺褐色的斑痕。
方才鋪在上面的新鹽不過薄薄一層，像給爛木頭刷了一層白漆，遠看體面，裡頭卻早已壞透。
院子裡一時沒人說話。老師傅俯身檢查許久，才沉聲道：“這種鹽不能入食。返潮以後不只是發苦，其中有些已經混進倉泥與黴水。若拿去醃製軍糧，鹽壞，肉也得跟著壞。”
沈萬金的手指猛地收緊。六十艘漕船，十萬石鹽，不是一次普通生意，而是北境將士接下來幾個月的補給。
若這批貨真被裝船北上，等軍中發現鹽有問題時，船早已返程，賬冊上留著的卻還是“驗訖新鹽”。
到時負責運輸的沈家會被問罪，輸財論功會淪為朝中笑柄。
而真正將廢鹽送出去的人，照舊可以拿著那一摞乾淨文書，把責任推得一乾二淨。
“再驗。”沈萬金聲音發沉。
三道墨的車，一袋接著一袋被開啟。十袋之中，七袋大半都是廢鹽，剩下三袋也沒有一袋真正乾淨。
陸停蹲在旁邊，將抽驗結果逐條記下。寫到最後，他看了一眼紙上的數字，忍不住道：“這墨線倒是誠實。”
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