山路漸趨平緩，林木也稀疏起來，逐漸被低矮的灌木和裸露的岩石取代。這意味著他們離山腳和官道越來越近了。前方那支商隊的影子在晨光中時隱時現，沉重的車輪聲和騾馬的響鼻聲在山谷間迴盪，成了最好的路標。
阿憂和陸小七保持著約莫百丈的距離，不緊不慢地跟著。陸小七充分發揮了獵戶追蹤的本事，藉助地形和植被的掩護，身形靈活，幾乎不發出多餘聲響。阿憂則一邊跟隨，一邊繼續默默運轉《養心篇》，同時以更敏銳的感知觀察著前方的商隊和周圍環境。
遺忘前塵後帶來的專注力提升，在此刻顯現出優勢。他的目光掃過路面，能清晰分辨出商隊騾車新舊不一的車轍痕跡，注意到其中一輛車的右後輪轍印略淺，可能是貨物分佈不均或車輪略有損傷。他也能從那些護衛偶爾鬆懈時的姿態和眼神交換中，捕捉到一絲不同於普通行商護衛的警惕——那不僅僅是防備山賊土匪的警惕，更像是一種對特定目標或突發狀況的戒備。
“阿憂，你看那輛車的簾子。”陸小七忽然湊近，極低地說道，指了指隊伍中間那輛之前有女子掀簾的騾車。
阿憂凝目望去。那輛車的藍色粗布車簾此刻垂落著，但在山風吹拂下偶爾掀起一角。就在剛才那一瞬，阿憂似乎看到簾後有一雙眼睛，正透過縫隙，觀察著後方——不是隨意張望，而是帶著某種審視意味，在他們這個方向停留了一瞬。
“車裡的人，在留意後面。”阿憂低聲道。
“會不會發現我們了？”陸小七有些緊張。
“不一定。但小心為上。”阿憂示意陸小七放慢些速度，拉開更遠的距離，同時選擇更隱蔽的路線。
又行了一段，前方出現一個三岔路口。一條繼續向下通往官道，另一條則蜿蜒通向一處山坳，似乎通往某個村落或礦場。商隊毫不猶豫地選擇了向下的大路。
阿憂和陸小七在路口稍作停留。陸小七仔細查看了地面痕跡，低聲道：“他們沒停留，直接往下走了。車輪印很清晰，就是普通運貨的商隊。不過……”他蹲下身，指了指路口一塊大石旁幾處不太明顯的痕跡，“這裡不久前有人待過，至少兩三個，腳印雜亂，還留下了這個。”他用樹枝從石縫裡挑出小半截折斷的煙桿，裡面菸絲粗劣，帶著一股刺鼻氣味。
阿憂接過看了看。這和之前在寒溪渡附近山林裡聞到過的、黑水幫哨探抽的劣質菸草氣味很像。他目光掃過周圍，在另一處草叢發現了半個模糊的靴印，紋路也與黑水幫制式皮靴的鞋底類似。
“黑水幫的人在這裡蹲守過，可能監視這條下山要道。”阿憂判斷道，“但商隊經過時，他們並未現身。要麼是覺得商隊無關緊要，要麼……”
“要麼這商隊本身就不簡單，黑水幫不想打草驚蛇，或者……根本就是一夥的？”陸小七介面道，眉頭緊鎖。
“都有可能。”阿憂將菸蒂踩入泥土，站起身，“繼續跟，但更要小心。流雲集在即，那裡魚龍混雜，什麼牛鬼蛇神都有。這支商隊或許是個引子。”
兩人不再交談，繼續追蹤。隨著海拔降低，氣溫回升，空氣中開始夾雜著泥土、牲畜和遠處人煙的氣息。官道的輪廓在視野盡頭逐漸清晰，甚至能隱約聽到更遠處傳來的、屬於集市的隱約喧囂。
晌午時分，商隊在一片背陰的樹林邊停下歇腳，生火造飯。阿憂和陸小七躲在上風處一塊巨巖後，能聞到隨風飄來的食物香氣和聽到那邊的喧譁。
護衛們似乎放鬆了些，圍著火堆說笑，抱怨著路途艱辛。那管家模樣的中年人指揮著僕役從車上搬下乾糧和一口小鐵鍋。而那輛藍色簾子的騾車靜靜停在一旁，車簾緊閉，不見裡面的人下來。
陸小七的肚子不爭氣地咕嚕叫了一聲。他不好意思地撓撓頭，從懷裡掏出最後半塊硬邦邦的肉乾，掰了一半遞給阿憂：“湊合墊墊，等到了流雲集，咱吃頓好的！”
阿憂接過肉乾，慢慢咀嚼。肉乾又硬又鹹，但能補充體力。他一邊吃，一邊觀察著商隊那邊的動靜。他的目光主要落在那輛藍簾騾車上，以及車旁一個始終抱著刀、背靠車輪閉目養神的護衛身上。那護衛年紀看起來比其他人大些，臉頰有一道舊疤，氣息沉穩，即使在休息時，手也從未離開刀柄超過三寸。其他護衛說笑時，他也幾乎不參與，只是偶爾掀開眼皮，銳利的目光掃視四周。
“那個人，是頭兒。”阿憂低聲對陸小七說。
陸小七順著他的目光看去，點點頭：“嗯，煞氣內斂，是個硬茬子。比之前追我們那些黑水幫的嘍囉強多了。”
就在這時，藍簾忽然被掀開。先下來的是一名身著淡綠衣裙、梳著雙丫髻的小丫鬟，十三四歲年紀，眉眼伶俐。她跳下車，轉身從車內扶出一位女子。
那女子約莫雙十年華，穿著一身素雅的月白襦裙，外罩一件淡青色的半臂，身姿窈窕。她臉上蒙著一層薄薄的白色面紗，看不清具體容貌，但露出的額頭光潔，眉眼如畫，氣質溫婉沉靜。她下車後，先是對那抱刀的護衛首領微微頷首致意，然後才在小丫鬟的攙扶下，走到稍遠一些、相對乾淨的石頭上坐下，小丫鬟立刻從車上取來水囊和一小盒點心服侍。
商隊其他人對此似乎習以為常，只是稍微壓低了談笑聲，目光偶有瞥來，也帶著恭敬。
“這位小姐，排場不大，但地位不低。”陸小七小聲道，“看那些護衛和管家的態度就知道了。也不知道是哪家的大小姐，跑這荒山野嶺來。”
阿憂的目光在那白衣女子身上停留片刻。面紗遮面，或是為了遮掩容貌，避免麻煩，在這等混亂地界倒也常見。但他總覺得，這女子身上有種特別的氣質，不僅僅是養尊處優的溫婉，還有一種……書卷沉澱後的寧靜，與他從周先生身上感受到的、屬於真正讀書人的某種氣韻隱隱相似，卻又更加內斂。
“或許也是去流雲集，或者……更遠的地方。”阿憂收回目光，不再多看。別人的事情，與他無關。他更在意的是這支商隊是否會對他們進入流雲集乃至前往書院造成影響。
歇息了約莫半個時辰，商隊再次啟程。這次行進速度似乎加快了些，顯然是想趕在天黑前抵達流雲集。
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