子時將近，流雲集白日里的喧囂沉澱為一種更深沉、更雜亂的背景音，如同巨獸沉睡的呼吸。阿憂換上了一身不起眼的灰布短打，將“追憶劍”依舊用布裹好背在身後，懷揣黑令牌和剩餘的星髓水，對陸小七點了點頭，悄無聲息地推門而出，融入外面的夜色。
按照打聽到的方位，他避開仍有零星燈火和人聲的主街，專走背街小巷，向著流雲集最西邊的廢窯區潛行。越往西走，建築越是破敗，燈火越是稀少，空氣中瀰漫著垃圾腐壞和泥土潮溼的氣味。遠處，隱約可見一片黑黝黝的、如同巨獸匍匐的起伏陰影，那是亂葬崗和廢棄的磚窯。
廢窯區入口處，幾株歪脖子老樹在夜風中發出嗚嗚的怪響。地上散落著破碎的瓦罐和磚塊。阿憂放慢腳步，凝神感知。四周寂靜得過分，連蟲鳴都幾不可聞，只有自己的心跳和呼吸聲在耳邊放大。
他按照紙條所言，尋到一處半塌的窯洞口。洞口被瘋長的野草和藤蔓半掩，若非刻意尋找，極易忽略。洞內漆黑一片，深不見底，有陰冷的風帶著土腥味從裡面吹出。
就是這裡了。阿憂深吸一口氣，取出那塊黑色令牌握在手中，抬步邁入黑暗。
洞內起初狹窄，僅容一人彎腰透過。腳下是溼滑的泥土和碎石。走了約莫十幾丈，前方豁然開朗，出現一條人工開鑿的、寬闊許多的地下通道。通道兩側的土壁上，每隔一段距離就嵌著一盞散發著幽綠色光芒的、不知以何為燃料的壁燈，光線昏暗搖曳，將人影投射在凹凸不平的牆壁上，拉長變形，如同鬼魅。
這就是通往鬼市的暗渠通道了。空氣流通，並不憋悶，但那種陰冷潮溼的感覺更甚。通道里並非空無一人，前方影影綽綽，已有一些同樣遮掩了身形、腳步匆匆的身影在行走。大家都保持著沉默和距離，只聞沙沙的腳步聲在通道中迴響，氣氛壓抑而神秘。
阿憂壓低斗笠，拉高衣領，混入人流，默默前行。通道並非筆直，不時有岔路，但主幹道相對明顯。走了約莫一刻鐘，前方傳來隱約的水聲和人聲，光線也明亮了些許。
拐過一個彎，眼前景象豁然一變。
一個巨大的、天然形成的地下溶洞呈現在眼前。溶洞頂部垂下無數嶙峋的鐘乳石，不少上面鑲嵌著發出柔和白光的夜明珠或類似的礦石，將整個空間映照得如同白晝，卻又帶著一種地下世界特有的幽冷質感。洞底中央，一條渾濁的地下河緩緩流淌，水聲潺潺。河流兩側，被人工平整出寬闊的“街道”，街道兩旁，是一個個用厚重布幔、粗糙木板甚至直接以鐘乳石為壁隔開的小小“店鋪”或攤位。
這裡就是鬼市。與地上流雲集的喧囂粗獷不同，鬼市更顯詭秘有序。雖然人數不少，但交談聲都壓得極低，如同竊竊私語。攤位上擺放的東西也千奇百怪：有散發各色微光的礦石、形態詭異的植物根莖、不知名獸類的骨骼皮毛、封在玉盒中難以辨認的丹藥、鏽跡斑斑或寒光凜冽的古舊兵器、殘破的玉簡書卷、甚至還有一些裝在特製籠子裡、發出嘶嘶怪叫的奇異生物。
來往之人大多遮掩了面容，或用斗笠面具，或乾脆以功法改變氣息體態。阿憂能感覺到，人群中隱藏著不少氣息深沉之輩，絕非地上那些尋常江湖客可比。
他握緊令牌，按照約定，尋找“三岔口”。地下河的支流在此處確實分成三條細小的暗流，對應的岸邊也有三條稍窄的巷道交匯。這裡人影稍疏，光線也略暗。
阿憂在交匯處站定，目光掃過周圍。等待了約莫半炷香時間，一個身影悄無聲息地出現在他身側。來人同樣裹著深色斗篷，臉上戴著一副沒有任何花紋的純白麵具，聲音經過刻意改變，雌雄莫辨：“令牌。”
阿憂遞出黑令牌。那人接過，指尖在令牌背面某處輕輕一按，令牌上那個雲紋鬼面圖案微微一閃，隨即恢復正常。“隨我來。”那人將令牌遞迴，轉身走向其中一條巷道。
巷道曲折，兩旁是一些更為封閉、門戶緊鎖的石室，顯然是進行更隱秘交易的地方。最終，白麵具人在一扇普通的石門停下，有節奏地敲擊了三下。石門無聲滑開，裡面是一個點著幾盞青銅燈、陳設簡單的石室，只有一張石桌和幾個石凳。
石桌旁，已經坐著一人。此人並未刻意遮掩，穿著一身質料普通的青色文士衫，面容清癯，三縷長鬚，約莫四十許歲，看起來像個落魄的書生或賬房先生。他手中把玩著一對溫潤的玉膽，目光平靜地看向進來的阿憂。
白麵具人躬身一禮，無聲退出門外，石門關閉。
“坐。”青衫文士指了指對面的石凳，聲音平和，帶著一種書卷氣，“你能來，很好。”
阿憂依言坐下，摘下斗笠，但並未放鬆警惕。“閣下邀我前來，不知有何指教？‘瘸虎’北去之路，和書院‘貴人’的訊息，可否告知？”
青衫文士微微一笑，並不直接回答，而是打量著阿憂，目光在他背後用布包裹的長條上停留了一瞬：“少年人，心性沉穩，不錯。不過，在談交易之前，能否告知，你與那‘瘸虎’，是何關係？又為何執著於無憂書院？”
阿憂略一沉吟，決定部分坦誠：“‘瘸虎’是我長輩，於我有救命授業之恩，他身中奇毒，需冰魄雪蓮或龍涎香救治。我入書院，是為求學變強，亦為尋藥救人，報答恩情。”
“知恩圖報，心志可嘉。”青衫文士點頭，“‘瘸虎’月前離集，確往北境而去。他並非盲目尋藥，而是得了一絲線索，指向‘雪狼原’深處一處廢棄的冰魄仙宮別院遺蹟。那裡環境險惡，且有冰魄仙宮外圍弟子巡視，兇險異常。這是他離去前，留給老吳的大致路線圖。”說著，他從袖中取出一張摺疊的牛皮紙，推到阿憂面前。
阿憂心臟急跳，強忍激動，接過牛皮紙展開。上面用炭筆勾勒著簡單卻清晰的山川河流走向，標註了幾個關鍵地點和警告，最後指向一片標記為“疑似別院”的區域。筆跡遒勁，正是趙瘸子的風格！
“多謝！”阿憂將地圖小心收好，這資訊至關重要。
“至於書院‘貴人’，”青衫文士繼續道，“此次書院提前開‘問道關’，山長諸葛先生座下一位姓‘白’的教習親至流雲集，名為採買書院所需雜物，實則有暗中觀察遴選之意。她日前已入鬼市，似在尋找某樣古物。你若能遇見，或可一試機緣。不過，那位白教習性情清冷，眼光極高，尋常人難入其眼。”
白教習？阿憂心中一動，立刻聯想到遺蹟中那道白衣神影！她也姓白，且與書院關聯極深！難道就是她？他強壓下詢問的衝動，知道此刻不宜透露太多。
“閣下告知如此重要訊息，不知需要晚輩做些什麼？”阿憂直視對方。天下沒有免費的午餐。
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