白水鎮比他們想象的更小。
青禾國邊界那一段路走了四天，大部分都是野地，偶爾路過一個村莊，也是幾十戶人家、幾間土屋，到了傍晚炊煙升起來的時候才讓人覺得這地方還有人住。第四天傍晚，他們翻過一道低矮的山樑，看見山谷裡躺著一座灰撲撲的小鎮。鎮子依山而建，房屋擠擠挨挨的，屋頂的瓦片被多年的風雨洗成了深淺不一的灰褐色，遠遠看去像一層層疊起來的舊魚鱗。鎮口有一條淺溪，溪水從山上流下來，清澈見底，水底的鵝卵石在夕陽裡泛著溫潤的光。溪邊有幾棵老柳樹，柳條垂在水面上，被風輕輕撥動。
他們沿著溪邊走進鎮子。鎮上的街道窄，只夠一輛板車透過，路面是石子鋪的，被來來往往的腳步磨得光滑。兩旁的鋪子大多關著門，門板被曬得發白，上面用粉筆寫著今日歇業三日後開張。街上有幾個老人坐在門檻上剝豆子，看見兩個生面孔走進來，目光在他們身上停了一下，又移開了，像在看兩片被風吹進巷子裡的落葉。
蘇炎站在街心，四下看了看。他已經很久沒有來過這麼安靜的地方了。安靜得連空氣都是滿的，像一缸被擱了太久的清水，所有的雜質都沉到了缸底，水面平靜得像一面沒有人照過的鏡子。他聞到一股淡淡的炊煙味，混著草木灰和煮麵的氣息，從巷子深處飄過來，綿綿的，像一條看不見的繩子，慢慢拽著人往裡面走。
李明翰在他旁邊停住了腳。他的目光越過鎮子的屋頂，落在那座山的方向——伏牛山，山體在暮色裡呈現出一種沉沉的墨青色，山的輪廓線被夕陽勾了一道極細的金邊。他看了很久，然後收回目光，聲音不高不低地來了一句：先找個地方落腳，再打聽。
他們在鎮子東頭找到一間茶館兼客棧。掌櫃是個瘦小的老頭，戴著老花鏡在櫃檯上扒拉算盤珠子。兩間房，一間靠街，一間靠後巷，他們挑了靠後巷那兩間，安靜。安頓好之後，蘇炎出門在鎮口那棵老柳樹底下蹲了一會兒，看見一個蹲在樹根上翻破書的小乞丐。
小乞丐七八歲的樣子，臉是花的，衣裳的袖子短了一截，露出一截沾了泥的小臂。他翻書翻得很慢，像在認那些字。蘇炎看了一眼書的封面，封面已經掉了，看不清書名。他從懷裡摸出幾個在路上買的肉包子，還溫著——又往前走了兩步，蹲下來：小朋友，跟你打聽個事，這鎮子上的肉包子，還熱著。你告訴我路，包子就是你的。小乞丐先是抬頭看了他一眼，又看了看他手裡那包還在冒著熱氣的包子，目光在兩者之間來回換了三次：……你問。
雪蓮教的總壇，在哪個方向？小乞丐把破書合上，抱在懷裡，往樹根處縮了縮：那地方遠。不在鎮子裡，在伏牛山背後。不好找。不過——他想了想，我們這兒有一個人去過。他叫小八。他以前在雪蓮教裡當過小廝，每隔一陣子會回來送東西。這兩天他正好該回來了。
他什麼時候回來？
十五。後天晚上。
蘇炎把肉包子放在他旁邊的石頭上：包子歸你了。後天我們在鎮上等他。小乞丐抱著那包熱乎乎的包子，看著蘇炎走遠，然後低頭拆開油紙，咬了一口。他嚼了兩下，含糊地朝他們的背影說了一句：你們要是找他，別在街上等。他回來都走城東那條暗巷，巷口有棵歪脖子樹。蘇炎沒有回頭，但他聽見了，在心裡把歪脖子樹四個字存進了該存的位置。
當晚，他們在客棧二樓的房間裡坐著，窗開著，晚風從巷子裡穿過來，帶著一股淡淡的炊火氣息。蘇炎把那本莊子拿出來放在桌上：師兄，今天講《應帝王》吧。講講一個真正能管理自己的人，是怎麼面對那些他掌控不了的事的。
李明翰坐在他對面，靠著椅背，沒有拒絕：你講。
莊子說——明王之治：功蓋天下而似不自己，化貸萬物而民弗恃。意思是一個真正能把事情做好的人，他做了很多事，但那些事像是自己長出來的，而不是他刻意去做的。他給了萬物生長的空間，但不居功，也不讓別人覺得必須依附他。蘇炎停了一下，你去雪蓮教找你妹妹的下落，不管找到的是一段路、一句舊話、還是別的什麼——都算你做了你該做的事了。剩下的，讓事情自己長出來。
李明翰聽完之後在桌邊坐了很久，久到窗外的月亮從東邊走到了南邊。他輕聲說了一句：她在人群裡回頭看了我一眼，我沒抓住她的手。後天我去雪蓮教，不抓她的手，我替她把那條路走完。蘇炎點了點頭。窗外的晚風吹進來，把桌上那頁書吹動了一下，又停了。
【系統：積分+18，白水鎮抵達與《應帝王》開篇。宿主，你的積分達到381點。小八那條線索正在接近，但雪蓮教的入口不好找。準備好再耐心幾天。】
