“我倒要看看，他今日敢不敢對寺廟動武，一千八百人，能不能承受得住整座城池的怒火！”
……
李牧帶隊離開城防司。
馬蹄踏過甘棠城北門的青石橋，官道兩側的農田漸漸鋪展開來。
起初還能見到零星的自耕農在田間彎腰勞作，但越往終果寺的方向走，田埂上的景象便越發不對勁。
路邊的稻田裡彎腰幹活的人越來越多，卻一個個佝僂著脊背。
他們一個個都瘦得皮包骨頭、衣衫破爛不堪，有的甚至連草鞋都沒有，只能赤腳踩在泥水裡。
田埂上，每隔幾十步便站著一個穿灰色短衣的壯漢，手裡拎著竹條或牛皮鞭，時不時朝那些彎腰的身影抽上一記，咒罵聲遠遠傳來。
李牧勒住馬，眯眼望去。
那些彎腰勞作的人脖頸後面都烙著一塊銅錢大小的印記。
形狀類似於“卍”的標識。
這些烙印有的已經潰爛發炎，有的結著黑褐色的痂。
“將軍，這些人都是農奴？”一名百夫長湊過來低聲問道。
“他們比農奴還不如。”李牧盯著田埂上那些揮舞鞭子的壯漢，目光漸冷，“農奴好歹是主家的私產，打壞了要賠！你看那些人脖子上的烙印……那是終果寺的香客印，簽了賣身契的“佛前供養人”，名義上是自願入寺為奴贖罪，實際上籤了契就生死不由己。”
當初蘇黛騙李牧在甘棠城中居住時，曾經帶著他在城中四處遊逛過，也曾為他介紹過這些人的身份。
百夫長聞言，擰著眉頭再次向田地中看去。
這些供養人動作機械、眼神空洞，對落在背上的鞭子似乎已經麻木，只是本能地加快手中的活計。
而田野中的一名灰衣壯漢發現官道上有騎兵停駐，立刻警惕地朝這邊望過來。
他看到李牧一行是軍伍人馬，先是縮了縮脖子，但隨即又挺直腰板朝這邊狠狠瞪了一眼，嘴裡嘟囔了幾句什麼，然後轉身朝田間更深處走去。
李牧沒有理會他，一夾馬腹繼續前行。
越靠近終果寺，路邊的農田越平整肥沃。
溝渠修得齊整，田壟筆直如線，一看便是精心打理過的上等水田。
但田裡勞作的人卻更加悽慘。
有些看上去不過十二三歲的孩子，瘦得肋骨根根分明，卻要揹著比自己還高的竹簍來回搬運稻捆。
有些上了年紀的老人腿腳浮腫，每走一步都要喘半天。
但那些負責監工的壯漢們卻毫不留情的叫罵著，揮舞著手中的鞭子，一下一下抽打在他們身上。
而在地頭的平整處，則有一名青衣僧人，雙手合十頌念著經文。
“動作都快些！”
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