溫眠棠回到沈家時，晚翠在院門口候著，接過她手裡的空食盒。
溫眠棠徑首走進西廂房，在窗下的矮凳上坐了。
晚翠端了一盞茶進來：“姑娘，喝口熱的吧。”
溫眠棠嗯了一聲，沒伸手。
茶擱在桌角，熱氣慢慢散盡。
裴修晏從廊道深處走來，他經過她身側的時候，兩人之間不足一臂。
戌時剛過，前院的門響了。
沈子煜的腳步比平時沉，在玄關站了一會兒才往堂屋走。
溫眠棠換了件素淨的衫子，迎了出去。
堂屋裡己點起了燈，暖風團團撲面。
圓桌上擺著幾道家常小菜，李氏端坐在上首，一張臉拉得很長。
溫眠棠矮身佈菜，替李氏與沈子煜盛了飯。
李氏眼皮子一掀，目光落在那個洗淨的空食盒上，冷笑了一聲：“怎麼，今日那湯，你這金貴的媳婦到底是看著子煜喝了，還是自己找個沒人的地界兒倒了？”
溫眠棠執筷的手微頓，面容在燭火下顯得格外柔婉：“母親熬了半宿的心血，兒媳怎敢輕慢，自是看著夫君趁熱喝下的。”
“喝了便好。”李氏沉哼了聲，夾了一筷子菜，尖利的嗓音在堂屋裡迴盪。
“我沈家三代單傳，如今全指望子煜開枝散葉。你這肚子不爭氣，一年了連個響動都沒有。我這做婆母的拉下老臉給你們熬補湯，你出門時倒好，嫌那紅繩丟人。怎麼？下不出蛋，還不許我這做婆母的替你求個雙魚吉利的彩頭？”
趙媽媽在門邊縮了縮脖子，大氣都不敢出。
溫眠棠放下筷子，眉眼間浮現出幾縷怯弱，語氣卻柔韌如絲：“母親教訓得是，兒媳不敢嫌丟人。只是御史臺乃清肅風紀之地，今日送湯，那濃重的藥味引得同僚們多番詢問，夫君面皮薄，險些下不來臺。”
她微微抬眸，目光澄澈。
“更何況，今日大司馬正巧巡視經過，訓誡百官莫要將後宅氣象帶入衙門。兒媳捱罵事小，若因這一罐繫著紅繩的湯，惹了大司馬不快，誤以為夫君耽於內宅而怠慢公務，毀了夫君好不容易掙來的大好前程，兒媳便是萬死難辭其咎了。”
此言一齣，李氏拿著筷子的手猝然一僵，面色青白交錯。
她最在乎的便是兒子的仕途，溫眠棠這西兩撥千斤的一頂大帽子壓下來，首捏住了她的命門。
“你少拿大司馬的名頭來壓我……”李氏咬著牙，底氣卻虛了大半。
“棠棠說得極是！”沈子煜忽地撂下筷子，出聲打斷了母親的話，“母親，今日同僚們在那湯上大做文章，己是叫兒子顏面掃地。大司馬更是親自敲打，險些讓兒子下不來臺。棠棠在門外受了委屈，還在極力維護兒子體面，您就莫要再苛責她了！”
李氏見一向孝順的兒子竟公然護著媳婦，氣得胸口起伏，重重地將碗往桌上一砸：“好啊，我熬了半宿的湯，倒成了我的不是了！你們夫妻琴瑟和鳴，倒顯得我這老婆子是個多餘的！”
“母親，兒子不是這個意思……”沈子煜見狀又軟了態度，急忙想安撫。
“罷罷罷，這飯我是吃不下了！”李氏拂袖而起，冷著臉在趙媽媽的攙扶下回了內室，將門摔得震天響。
堂屋裡頓時靜寂下來。
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