五日後，京師。
沈子煜的馬車在宮城朱雀門前停駐。
他未及歸府，更了一身石青色官袍，便被內侍領著匆匆趨入宣政殿偏殿。
年輕的帝王趙恆正端坐燈下。
他並未著冠冕，只以一支玉簪束髮，身穿月白色常服，神容溫和清雋，宛如一位尋常的儒雅文士。
“微臣沈子煜，叩見陛下。”
“子煜免禮，快賜座。”
趙恆自御座上起身，虛虛抬手，語帶笑意，“此番揚州之行，你孤身探虎穴，辦得極是漂亮。朕心甚慰。”
沈子煜心頭微熱，只坐了圓凳的半邊，恭謹道：“微臣食君之祿，自當為君分憂。”
“能順利收攏鹽案，皆賴陛下洪福，亦賴大司馬早先佈下的暗線接應。微臣不敢貪天之功。”
趙恆微微頷首，隨手端起案上的白瓷茶盞。
語調輕緩卻暗藏鋒芒：“大司馬權傾朝野，日理萬機，確是為太后與朕分擔了諸多辛勞。”
“連這選拔良才的眼光，亦是極準的。只是……”
他微頓，眸光定定地落於沈子煜面上：“這大靖的江山，終歸是趙氏的江山。這朝堂，也需有真正忠於社稷、不依附門閥的孤臣。子煜以為呢？”
沈子煜心頭猛地一震。
這番話裡的機鋒，己然首指太后與裴氏一族的專權。
他暗自抬首，飛快地瞥了一眼眼前的少年天子。
只見趙恆目光湛然，淵渟嶽峙，胸中似有萬千丘壑。
沈子煜頓覺如撥雲見日，滿心震撼。
誰說當今天子是受制於太后與權臣的文弱傀儡？
陛下這般隱忍籌謀，分明是有心整頓朝綱、乾綱獨斷的明主。
念及此，沈子煜心底悄然湧起一陣難以自持的狂喜。
自己初涉中樞，先得大司馬賞識，破格提拔連升兩階。
如今又蒙天子垂青，簡在帝心。
兩位這大靖最尊貴的主宰，皆對他青眼有加。
若能在這暗流中左右逢源、盡展抱負，這仕途豈非烈火烹油，平步青雲？
“微臣定當粉身碎骨，以報陛下知遇之恩。陛下劍鋒所指，微臣萬死不辭。”沈子煜離座，深深叩首，字字鏗鏘。
趙恆親手將他扶起，掌心在他小臂上重重拍了兩下，溫言道：“好。下月朝會，朕自會論功行賞。你且先歸家歇息，莫讓老夫人與尊夫人在府裡等急了。”
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