張海娜答應得太快了。
快得讓那老婦人深深看了她一眼。那一眼像鈍刀刮過骨縫，帶著滇南深山裡特有的潮氣與審視。張海娜臉上卻露出無辜的笑容，唇角彎著，眼底澄澈，彷彿全然沒察覺那目光裡的試探與危險。
她確實不清楚老婦人腰間那團鼓囊囊的東西是什麼。但她也自信——即便對方真起了殺人越貨的心思，單憑毒物，自己未必會落在下風。
念及此，她笑得愈發甜了。
所幸這老婦人是個信守承諾的。她自樹梢一躍而下，枯瘦的身子輕得像片葉子，落地時只驚起幾粒浮塵。“跟我來。”
張海娜抬步跟上。
自此，她便有了位短暫的師父。
也幸虧老婦人是個信守承諾的人，她從樹上跳了下來，道:“跟我來吧。”
聞言，張海娜抬步跟了上去。
那之後，張海娜便有了短暫指導老師了。
老婦人姓刀，鎮上的人都叫她刀婆。她年輕時是寨子裡的草鬼婆，養了一輩子蠱，如今老了，獨自住在山腰的一間竹樓裡。
張海娜花了七枚銀元，換她偶爾心血來潮時的幾句指點。七枚銀元換幾句指點，在旁人看來或許是樁蝕本買賣，於張海娜而言，卻己足夠。
她還另花兩枚銀元，從刀婆手裡買了一本手寫的藥植志。前半部分尚不熟時，她夜夜秉燭，對著書頁按圖索驥；待到月餘，竹簍裡的毒物無需翻書，她指尖一碰，便知該取哪節、何處下刀，漸漸脫了書本。
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練毒的日子，枯燥而兇險。
每日寅時，天還泛著蟹殼青，張海娜就己經起身。她先是在竹樓前的空地上打一套張家傳授的拳，活絡筋骨，然後便揹著竹簍進山。
刀婆教她辨認毒物——哪種蜈蚣的毒腺在第三節，哪種蛇的膽汁能中和何種菌毒，哪種苔蘚下藏著能讓人腹瀉三日的蟲卵。她學得極快，且極狠，有時候為了驗證一種毒菇的致幻劑量，她會切下極小的一片，含在舌下，再用銀針封住自己的穴道，坐在竹樓前的臺階上，硬生生扛過那兩三個時辰的眩暈與噁心。
刀婆起初只是冷眼旁觀，後來便多了一絲說不清道不明的意味。
“你們漢人姑娘，不是都怕這些麼？”有一次，她看著張海娜面不改色地將一條活蜈蚣的毒液擠進陶碗裡，忍不住問。
張海娜頭也不抬，手指穩得像鐵鉗：“還好，並不是全部漢人姑娘都怕。”
——雖然她不是很怕，但也不喜歡就是了。
午後是製毒的時間。
竹棚裡擺著一張簡陋的木桌，上面堆滿了瓶瓶罐罐——有她從大連帶來的玻璃器皿，也有刀婆給的粗陶罐。她將清晨採來的毒物分類處理：菌菇烘乾研磨成粉，蛇毒提取後混入酒液封存，蜈蚣和蠍子的毒液則用文火慢慢熬煮，首到濃縮成一滴漆黑的、泛著苦杏仁味的膏體。
她最常研製的是一種迷藥。
將“見鬼菌”的孢子粉與曼陀羅的汁液混合，再加入一種當地特有的、能讓人肌肉鬆弛的藤蔓汁液，最後滴入幾滴蛇毒作為引子。成品是一種無色無味的液體，只需一滴混入茶水，便能讓人在十息之內西肢癱軟，意識昏沉，卻又不至於傷及性命。
張海娜給它取名“沉夢”。
她試過無數次。有時候劑量重了，竹樓裡用來試藥的山雞當場蹬了腿；有時候輕了，那雞隻是晃了晃腦袋，便繼續啄米。她便一次次調整，在竹樓的木柱上刻下密密麻麻的記號，記錄著每一次配比和反應。
有一次，她在提取一種毒蛙的黏液時不慎割破了手指。那毒來得極快，半條手臂瞬間麻木，視線也開始模糊。
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