金秋十月，年羹堯終於率軍抵達京城。
天色尚未大亮，朱雀大街兩側便己擠滿了看熱鬧的百姓。昨夜剛下過一場薄雨，青石板路溼潤髮亮，街邊酒肆門前掛著的紅燈籠被風吹得輕輕搖晃。
城門大開時，先入城的是一隊鐵甲親兵。
馬蹄踏過長街，鎧甲上還沾著西北的黃沙，甲片摩擦聲整齊劃一。緊隨其後的男子坐在大馬上，身穿玄色武將朝服，肩背挺拔，腰間佩劍。
年羹堯勒住韁繩，抬眼望向巍峨的紫禁城。
他這些年在西北領兵，見慣了黃沙漫天與刀兵相接，也看多了無數人在他面前俯首稱臣。此刻看著那一重重硃紅宮門，他握著韁繩的手緩緩收緊。
懷裡那幾封家書，早被他翻看了不知多少回。
信裡，妹妹的字跡一如既往的利落，卻少了往日的抱怨和撒嬌，只反覆叮囑他，功勞越大，越要謹慎。
他當時拿著信，半晌沒有說話。
世蘭從前向來護短，誰敢說一句年家的不是，她便能在宮裡鬧得不留情面。可如今，她卻字字都叫他收斂鋒芒，莫要給年家招禍。
起初他只當世蘭在宮裡受了委屈，後來又看見信末那句“哥哥，世蘭如今有女兒了，凡事只想求個平安”，他捏著信紙的指節不由得用力泛白。
縱橫沙場多年，他從不怕那些明槍暗箭，卻頭一回覺得，京城這地方，規矩與算計比西北的真刀真槍更難防。
“大將軍，”身旁的副將壓低了聲音，“宮裡的人己經在前頭候著了。”
年羹堯收回視線，翻身下馬，將佩劍交給親兵。
“走吧。”
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養心殿內，炭火燒得正旺。
雍正穿著一身明黃常服，坐在御案後，面前擺著一摞奏摺。聽見外頭通傳聲，他放下手中硃筆，抬眼望向殿門。
“宣年羹堯覲見！”太監尖細的嗓音在外頭響起。
很快，殿門被內侍推開，年羹堯大步走進來，他行至御前，撩起衣襬，單膝跪地。
“臣年羹堯，叩見皇上。臣幸不辱命，西北叛軍己盡數肅清，邊境諸部亦己上表歸順。臣奉皇上旨意，凱旋歸京，特向皇上覆命。”
他粗獷的聲音在殿內迴盪，帶著久居軍中的利落。
雍正看著跪在下首的年羹堯，眸色微深。
此人手握重兵，戰功赫赫，若放在從前，怕是連跪下行禮都未必有這般乾脆。如今瞧著，倒比從前收斂許多。
雍正緩緩笑了：“年大將軍辛苦了。西北多年不寧，朕幾次派兵都未能徹底平定，唯有你去了，才叫那些亂臣賊子知道大清的厲害。”
“全賴皇上運籌帷幄，臣不過是奉旨行事。”年羹堯低著頭，語速平穩。
雍正指尖在御案上輕輕敲擊：“起來吧。”
“謝皇上。”年羹堯起身，站得筆首。
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