他們的情況比其他人都要糟糕——衣衫襤褸，面容枯槁，每一步都顯得無比艱難。
在跨過終點線的瞬間，幾個人幾乎同時癱倒在地，連維持坐姿的力氣都沒有，只有胸膛還在劇烈起伏。
越來越多的候選者陸續抵達。
每一個越過白線的人都是一副被徹底摧殘的模樣：有人跪地乾嘔，有人直接昏厥，還有人趴在地上用手指摳進沙土，無聲地宣洩著情緒。
一個年輕的幫派成員在過線後仍然保持著防禦姿態，手中的匕首握得死緊；另一個學者模樣的候選者則仰面躺倒，望著渾濁的天空喃喃自語。
當時限的指標最終走過七十二小時整，通往廢土的入口被正式封閉。
護教軍士兵上前架設起隔離屏障，將那些仍在幾百米外掙扎的身影無情地隔絕在外。
統計資料很快呈現：最終成功抵達終點線的候選者數量，定格在三千一百二十七人。
黑色聖堂的戰士如同執行日常程式般，面無表情地記錄下最終資料。
他們的目光掃過橫七豎八躺倒的抵達者們，沒有任何表示，彷彿眼前只是一堆需要清點的物資。
機械神甫們則開始指揮伺服顱骨和自動裝置展開工作。
冰冷的機械觸手在候選者們疲憊不堪的身體上游走，進行著基礎的生命體徵掃描。
消毒噴霧嘶嘶作響，輻射淨化劑的刺鼻氣味瀰漫在空氣中，與濃重的汗味。血腥味混合成一種令人不適的氣味。
整個過程高效而冷漠，沒有任何人性化的關懷。
沒有祝賀的掌聲，沒有激勵的演講，甚至沒有明確宣佈他們通過了這一輪。
一名護教軍士兵用擴音器發出毫無波動的電子音，告知所有抵達者獲得六小時的休整時間，可以領取定量的水分和營養膏，並要求他們「保持待命狀態，等待關於下一輪考驗的通知」。
第一輪廢土試煉結束了，但空氣中瀰漫的並非輕鬆，而是更深重的不安。
倖存者們躺在堅硬的沙地上，雖然擺脫了廢土的直接威脅，但身體各處的劇痛和深入骨髓的疲憊讓他們無法真正放鬆。
卡克斯靠坐在一處斷牆邊，銳利的目光掃視著周圍。
他注意到機械神甫們正在將幾個傷勢過重的候選者單獨隔離出去，這個發現讓他不自覺地握緊了拳頭。
如果下一輪考驗更加嚴酷，受傷會不會直接導致淘汰？他開始在心中重新評估保持獨行策略的風險。
格魯姆沉默地嚼著發放的營養膏，感受著體力緩慢恢復。
不禁想到如果第一輪就已經讓近半的人倒下，那接下來的考驗會是什麼樣子？
他摸了摸自己受傷的腳踝，第一次對自己的耐力產生了懷疑。
阿爾瓦羅和他的小團體靠在一起，低聲交換著擔憂。
「這才只是開始，」一個同伴聲音沙啞地說，「我聽說阿斯塔特的試煉要持續數月，接下來的只會更可怕。」
阿爾瓦羅沒有回答，但他不由自主地摸了摸腰間空蕩蕩的水囊，回想起廢土中乾渴的滋味，胃部一陣緊縮。
空氣中瀰漫的不只是化學藥劑的氣味，還有無聲的焦慮。
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