蘇弘笑了笑，問那老漢：“要是兩個兒子都戰死了，你怎麼辦？”
圓臉老漢愣了一下，哪有人這麼說話的！？
但是他也不惱。
隨即把手裡的麻繩往地上一擱，腰板挺直了幾分：“戰死了？那也不後悔。大將軍給了我們地，給了我們房，孩子能上學，生病能看醫館，我這輩子頭一回活得像個人。要是有人要來破壞這種日子，我小兒子長大了還給大將軍送去。小兒子也死了，只要我還能動，爬也爬著去。”
他說這話的時候聲音不大，可週圍的幾個老漢都停下了手裡的活計，跟著點了點頭。
蘇弘看著他們那一張張被風霜磨粗了的臉，把碗裡的水喝完了，擱在地上，站起身來。
“老丈們日子過得好，大將軍知道了也高興。”
他帶著典韋走出村子的時候，身後傳來那幾個老漢重新開始閒聊的聲音，一個在說村裡醫館前兩天來了個新醫官，看病仔細還不收診金，另一個在說他家閨女在牧場裡學會了剪羊毛，一個月掙的錢夠買三鬥米。
聲音被風吹散了，零零碎碎地落在黃昏的田野上。
蘇弘回到營中，荀攸和李儒迎上來。
他沒有多說什麼，只是對荀攸道：“張既這幾年在幷州，做得不錯。你記一筆，回去讓中樞臺給他記功。”
荀攸點頭應下。
李儒在旁邊補了一句：“影衛司在幷州各郡都有暗樁。張既經手的牧場和榷市，賬目清楚，沒有貪墨。他這個人做事踏實，不張揚，是個能吏。”
大軍繼續北上，過了西河郡之後，幷州高原的景象越發開闊。
路邊的梯田一望無際，田埂上每隔一段就有水渠，渠水從山上引下來，在日光下泛著亮光。
村莊裡炊煙升起，偶爾能聽見學堂裡傳出來的唸書聲，稚嫩的童音唸的是“天地玄黃，宇宙洪荒”，跟中原的學堂沒什麼分別。
路上還遇見了幾撥士子，揹著書箱，拿著皮尺和簿冊，蹲在田埂上丈量土地，時不時在簿子上記幾筆。
荀攸說那是中樞臺派下來的學堂實習士子，專門做田畝複核的，每年春秋兩季各來一次。
過了五原郡九原城之後，官道折向東面，沿著邊塞一路往幽州方向延伸。
路兩邊逐漸從農田變成了草原和戈壁，偶爾能看見遠處有牧群在緩緩移動，牧人的帳篷紮在背風的山坳裡，炊煙在暮色里拉成一條細線。
這條路從九原到幽州薊縣，全程兩千餘里，沿途驛站用的是當年秦直道的舊路線，路基重新鋪了水泥，比並州境內的還要寬些，因為要過戰車和輜重車。
大軍行進到朔方郡東北角的時候，蘇弘在馬上看見遠處邊塞的烽燧臺上燃著狼煙，一柱一柱地升上去，在湛藍的天幕上留下幾道灰白的痕跡。
那是邊關守卒在通報信使過境。
風從北面吹過來，帶著草原上青草和牲畜的氣味，把蘇弘的披風吹得獵獵翻動。
他勒馬停了一息，看了看北面那片望不到盡頭的草原，然後撥轉馬頭，繼續朝著幽州的方向策馬而去。
九原城外的暮色沉下來的時候，蘇弘的大軍在城東十里處紮了營。
軍令早就傳下去了，大軍不入城，不擾民，一切輜重都在營中安置。
蘇弘騎了一天的馬，剛在帳中坐下喝了碗水，親衛就進來稟報說幷州刺史張既帶著九原城內的官吏來拜見。
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