海棠院的桂花，落了大半。
枝頭殘白，被秋風一吹，簌簌飄墜，鋪了青石小徑薄薄一層。
唯有廊下幾竿修竹依舊蒼翠。
午後暖陽穿葉而過，輕輕搖曳，滿地錯落碎光。
戴權坐在正廳客位，手中捧著一盞新沏的清茶。
茶湯溫涼恰好，他卻半點未飲。
一旁站著個身姿修長的美貌少女，正是賈元春貼身大丫鬟抱琴。
院中幾名小丫鬟斂聲靜氣，輕手輕腳侍立左右。
戴權的目光，落向對面那個圓臉少年，眼底深處藏著一層壓不住的訝異。
牛驥。
鎮國公府二庶子，生母早逝，素來不起眼。
錦衣衛的密報裡寫得很清楚——
壽宴那日，賈珩破例讓他坐在自己身邊，滿堂權貴便都記住了這張臉。
可戴權沒想到，這人居然能登堂入室。
海棠院是什麼地方？
滿朝文武做夢都想踏進這道門檻。
這傻小子就這麼大剌剌地坐在正廳裡。
戴權伺候皇帝幾十年才換來這份體面，他憑什麼？
就憑壽宴上那一面之緣？
戴權面上掛著和氣的笑，
隨口閒聊家常，看不出分毫心思。
不過問些年齡、課業、日常喜好的閒話；
句句輕飄飄，似是隨口寒暄。
可每問一句，他的目光便會在牛驥臉上多滯留一分。
語氣溫和，仿若長輩體恤晚輩，眼底笑意卻浮而不實。
他在觀察，掂量，在心裡默默給這莫名其妙走了大運的小胖子打分。
……
牛驥坐在對面，只覺如坐針氈。
。分幾拙笨日往比都茶端連，放安無卻腳手，貴華子料，袍錦藍寶裁新一著他日今
。面對看敢不眼著垂，盞茶著捧心小他
。量分的人之前眼道知然當他
。人老的倒不立屹年十數中宮，侍近子天，相宮掌
。己自著笑，几案張一隔，公公戴的廷傾權位這刻此
。沉深辣老的出煉浮沉宮深是皆，里路紋道一每，疊疊層層皺褶角眼，大不子眸雙那
。汗薄出沁然己背後驥牛，刻片過不
。樣模了變底徹便，生人的他，後之宴壽自
。升抬數盡制規例份應一，鬟丫撥添、落院換改他為便裡府日次
；話搭笑含主會竟今如，顧一屑不他見兄嫡日往
。謹恭分幾了多也，度態的人下中府
。久許囑叮言溫，房書進喚他將荒天破日幾前是更先繼牛父其
。走來多可他，新日象氣府賈今如，親老是本府二鎮、賈說言
。的好是也，友朋個幾多輕年小
