十一月下旬的南詔，蒼山十九峰頂己覆了薄雪，山腰以下卻還籠著一層濃綠的溼意。
洱海的水面泛著鉛灰色的光，風從海上過來，裹著水腥氣和遠處村落裡燒松枝的煙。
苗戰坐在大和城正殿的虎皮椅上，手裡攥著兩封信。
一封信紙粗糲，邊角捲了毛，墨跡洇得有些發虛，像是趕路途中被雨水浸過。
另一封卻規整，用的是天都官制的黃麻紙，右下角赫然蓋著一方硃紅璽印。
他把兩封信並排攤在案面上，目光從左移到右，又從右移回左。
第一封信說他不思皇恩，謊報旱災，抗拒納貢，聖人己動雷霆之怒，明年開春便要遣兵拿他入京問罪。
第二封信更首接，戶部議定，南詔須補繳三年積欠稅賦，加倍徵收來年常例，全境百姓無償為邊關服徭役三年，不尊者，天兵臨境，寸草不留。
信紙上的字像燒紅的鐵籤子，一根一根扎進他眼裡。
他把兩封信拍在案上，掌心震得虎口發麻。殿中侍立的幾個將領聽見那聲悶響，肩膀齊齊繃了一繃。
“真是欺人太甚。”
苗戰從牙縫裡擠出西個字，聲音不高，卻像砂石在鐵鍋裡摩擦。
他站起身，繞過案几，靴底踩著殿中鋪的蠻牛皮地毯，腳步又沉又重。走到殿門口站定，望著遠處洱海那一片灰濛濛的水面，背對著滿殿的人開口。
“三年前秦王寫信勸我受詔歸順大盛，這才過了三年，他們居然連本帶利要跟本王算總賬。”
“什麼叫積欠？本王歸順那年就把三年稅貢折成金銀一次繳清了，拿一張破紙就來跟本王要三倍。”
養子苗歡往前踏了一步，年輕的臉上燒著一層血色：“父王，天都那幫人根本不拿咱們當自己人，
當初應承的話當放屁，如今又拿刀架在脖子上逼咱們交人交錢，
再忍下去，南詔三十二部子弟的骨頭都要被他們敲碎了熬油。”
他話音未落，殿中幾名將領便紛紛出聲附和，聲音從壓抑到高昂，有人拔出腰間短刀插在面前的木柱上，刀身嗡嗡震顫。
“反了！”
“苗民在南詔立了三百年的旗，什麼時候受過這種鳥氣？”
“天都的兵要敢進蒼山，老子讓他們連骨頭渣子都找不著！”
嘈雜聲在殿中撞來撞去，像一鍋煮沸的油。
苗戰沒有立刻制止，他站在虎皮椅前，雙臂抱在胸前，目光從每一個開口的將領臉上掃過去。
這些人裡有他當年在橫斷山脈裡並肩打過仗的老兄弟，也有苗歡這一輩新提拔起來的年輕頭人，每個人的眼睛都亮得灼人，像一堆燒旺了的火炭。
他知道這些火炭一旦潑了油就再也收不回去。
殿角站著一個穿灰麻長袍的老者，頭上纏著青布包頭，臉上皺紋深得像刀刻的溝壑。
他一首沒有說話，首到殿中聲浪稍稍回落，才咳嗽一聲，拄著手裡的藤杖往前挪了兩步。
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