“我進去看看。”
“頭兒！”小七攔了一下，“至少等屏障完全啟用！”
“等不了。”她已經邁步，“聲音不對。”
她沒解釋。別人聽不見，但她右耳的骨傳導耳機裡，從通道深處傳來“滴答”聲。
每十七秒一次。
和紋路波動一樣。
她走進通道，靴子踩在地上，發出悶響。孢子光照在牆上，照出一些細密紋路，和外面的螺旋不一樣，更像是……刻痕。
她沒細看。
往前走五米，停下。
滴答。
聲音來自左前方，距離不清楚。她調高耳機靈敏度，想定位，但聲音在光滑牆壁間來回反射，分不清遠近。
“放信標。”她回頭，“兩個，五米一個，別斷鏈。”
兩名技術員跟進來，在她走過的地方裝微型訊號塔。紅燈亮起，通訊確認通了。
她繼續向前。
走到第十米，突然停下。
腳下的地面變了顏色。
不是岩石，而是一種暗灰色物質，像凝固的灰燼，踩上去有點軟。她蹲下，用手套抹開表層，下面露出一層薄結晶，泛著和孢子一樣的綠光。
“記下樣本位置。”她低聲說，“別碰。”
她站起來，剛要走，耳機裡的“滴答”聲突然變了。
不再是十七秒。
變成十六點八秒。
她瞳孔一縮。
不是機器誤差。這是……回應。
她緩緩抬起左手，掌心朝前，綠光微弱但持續。
像是打招呼。
滴答聲停了。
三秒。
然後恢復十七秒一次。
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