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北京，慈寧宮。
春日午後的陽光，透過精緻的窗欞，在殿內金磚地上投下斑駁的光影。
慈禧太后歪在臨窗的暖炕上，手裡拿著一份薄薄的電報紙。
老花眼鏡滑到鼻尖，一雙閱盡世事的眼睛微微眯著，反覆掃視著上面譯出的寥寥數語。
電文來自日本外相土肥原賢二，透過秘密渠道直達她的案頭。
“......劉蘇逆軍主力已傾巢北上，其津唐老巢，僅餘陳鐵柱。郭松齡二部留守，兵力空虛。
此乃天賜良機，千載難逢。
貴國若能當機立斷，發京畿勁旅，南北夾擊，以雷霆之勢，一舉收復天津。唐山。
非但可除肘腋之患，更可將劉蘇逆軍鎖於關外，使其進退失據，不戰自潰。
屆時，朝廷重掌直隸，東三省亦在囊中。
機不可失，時不再來。
大日本帝國，樂見其成，並可提供必要之......協助。”
電文措辭客氣，但內裡的毒辣與急迫，慈禧一眼看穿。
她放下電報紙，摘下眼鏡，緩緩靠回引枕。
臉上沒什麼表情，只有眼角的皺紋似乎更深了些。
劉蘇！這個名字，這幾年如同夢魘，纏繞著她。
天津的槍炮廠，關外的移民，剪掉的辮子，還有那日益驕橫。儼然國中之國的態勢......
這個當初仗著強大軍力，逼著她還政的武夫，如今已成真正的心腹大患！
比當年的長毛。捻匪，更讓她寢食難安！
如今，日本人把刀遞到了手裡，就看她敢不敢捅出去了。
“去，把恭親王。鐵良。載瀾叫來。”
老太后聲音不高，帶著一貫的。不容置疑的倦怠與威嚴。
李蓮英無聲地退下。
不多時，三人便匆匆趕來。
恭親王奕?已年過六旬，鬚髮皆白，是道光帝第六子，咸豐異母弟。
歷經數朝浮沉，老謀深算，如今是總理衙門的領班大臣，對洋務和時局看得透徹。
鐵良正值壯年，是滿洲鑲白旗人，慈禧一手提拔的少壯派親貴。
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