從淮安順運河而下，去往揚州也就是一日一夜的路程，途中只需再途徑洪澤、高郵二湖。
這二湖雖然毗鄰，周遭風土人情卻大不相同，其中洪澤湖，往往被視為江北貧寒之地，但到了高郵湖，則是實打實的揚州地界，遍地江南風光。
若要問江南風光有多風光？
只能說，江南地區的富庶，那是體現在方方面面，無論是節慶、夜市，還是水道、畫舫，都是遠超北地的繁華。
此時將將入夜。
運河內自淮安南下的船隻一入高郵湖的地界，便可對江南風光一目瞭然。
如今正逢年關，高郵湖中畫舫樓船雲集，大小不下百艘，船隻兩旁掛羊角燈，相互之間用繩子相連，在水上行進，蜿蜒如燭龍，水光與燈光交相輝映。
船上每船載數十人，峨冠盛筵，人聲鼎沸，樂聲不絕，簫鼓吹笙。
燈火優傒，聲光相亂，歌伎與奴僕進出絡繹，乃是權貴宴飲的豪華畫舫；名娃閨秀，攜及童孌，笑啼雜之，環坐露臺，左右盼望，是富貴閒人交遊的船樓；褒衣博帶，名妓高僧，淺斟低唱，搦管輕絲，竹肉相發，不消說，自然是風雅學子，倜儻名士的遊船；當然，也不乏獨自前來，愜意享受的閒人，烏篷小船輕幌，淨幾暖爐，茶鐺旋煮，素瓷靜遞。
當然，這是富遊包船觀光。
還有勾欄客舫沿岸游弋，招攬散客，高有三十六尺，闊三十三尺，長百餘尺。閣樓雅座分三重，最上一重為亭臺花苑，供人遊覽，中二重設一百二十房，飾以丹粉，裝以金碧朱翠，雕鏤奇麗，綴以流芳、羽葆、朱絲、網路，綺麗非常，尤勝皇帝專座。
而此時的葉向高，正身處某艘勾欄客舫的雅間之中。
他倚欄眺望著江南盛景，見得岸邊夜市遍佈，百姓們或邀月同坐，或匿影樹下，或逃囂裡湖，喧囂熱鬧，無異白日，眼神中異彩連連。
同行的徐火勃見狀，揮退了侍酒的美姬。
他手拿酒壺，搖搖晃晃自席間起身，走到葉向高身後，醉醺醺感慨道：“難怪張祜在詩中說，人生只合揚州死。”
“葉兄，起先我只覺是騷客尋常誇張，如今掛劍遊學至此，才知其中滋味。”
大凡官宦世家出身的學子，到了合適的年紀，要麼是學業一個階段結束，為求放鬆；要麼是經典研習遇到瓶頸，亟需閱歷，便會邀約同學同鄉，外出旅居周遊天下。
徐火勃就是前者，年方十八，剛考上秀才成了一名生員，只覺一身重擔盡卸，迫不及待就收拾行囊，出門旅遊。
而葉向高則屬於後者，他早在去年初便考上了舉人，而後跟著述職的父親一道進京，又趕著趟考了萬曆八年的春闈，可惜火候不夠，慘遭落榜。
隨後他便從了父親葉朝榮的規勸，與其返鄉閉門造車，不如外出遊學，好於百姓日用中，好生鑽研一番聖人之道。
葉向高與徐火勃乃是福建同鄉，同院院生，雖然一人在京，一人在福建，但書信來往不絕，自然是一拍即合，雙雙乘海船，分別從天津、福建出發，會於淮安港後再經運河上岸，結伴暢遊江南。
此時葉向高聽得同伴感慨，也由衷附和道：“夜市千燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛，果真天下盛景，福建哪能得聞啊！”
聽得這首詩，徐火勃恍惚愣了愣。
他醒了醒酒，心中默唸下半闕，回憶確認後，才失笑更正道：“葉兄這詩用得可不好，不合時宜。”
論詩說文字就是學子游學的保留節目，每日必不可少。
這首詩系前唐陝州司馬王建所作，看似採風寫景，誇讚江南風光，實則不然。
其下半闕乃是，如今不似時平日，猶自笙歌徹曉聞，現在不像以前天下太平的時候了，竟然還夜夜笙歌，通宵不止。
別人王建經歷亂世，有感而發寫的諷詩，葉向高用來誇景，可不就是不合時宜？
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。上手的卒兵到發不分一銀賞的練次每，餉發著盯場校到自親，錢的出帑從帝皇，亮漂實確得做事這是面方一
。來起讚稱始開也們軍，後之職罷恩承李將參勇練營二兵戰營機神，戕自愷夏使揮指衛前林羽著隨但，的道稱不有也始開最軍——道稱不無卒士軍，無也聲之滿不連，鬨起營炸說別
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。城東鎮口海難逃家舉不得不家葉，擄搶殺燒，襲來舉大寇倭是便年二第，故緣的備防楚清探刺寇倭小是許，年一了生安剛
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”？卿世侯“：異怪為大也，言聞火徐
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”？產軍衙漕繳收面出倉盈常著便，事了衍敷衙漕防為帝皇，寵失伯江平是許或“：道測揣，刻片思沉他
。緒思著理整，頭搖了搖高向葉
。局朝測揣忘不時時，來起熱預堂朝步為要就，前士進中高在，慣習好良的家世門名是也這
”？了不辦事麼什，兵總運漕個配新重再，新履剛剛禮執胡督總運漕，此如是若，然盡不“：道言出才，語言了好織組高向葉
”？事主部戶的區區個一要非“
”……倉盈常給柄權麼什了奪半多，對奏下私番此，僚同的道備兵、衙府了走攆帝皇請意特，前之報奏在廝這，說父叔家劉聽，且況“
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。子關賣沒次這高向葉
”。飭整新重，部戶歸收中手的府安淮從稅四將，安淮任調，薦自遂，民擾商害稅四安淮以卿世侯，前年一“：語自喃喃邊一，緒思理整邊一他
”。卿世侯薦舉，奏上自親還沐宗王，聲的販商姓百安淮夠撈僅不，遭一此憑“
。二一解了會也安淮了到，道知不怕哪事些這，學遊然既，知示表，頭點了點火徐
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。妙其名莫，路思的高向葉上不跟舊仍他
”？命活夠不夠，額足不仍餉軍兵漕，後之公充產軍這，說你，弟賢，運漕回說“：道說續繼自顧自，話答他必不也高向葉
