薛硯青道：「府試前有個考生，手抖得連碗都端不穩，我娘子先讓他喝粥。後來賃屋牌掛出去，房東臨時改口，她便要人把價錢寫到木牌上。還有舊銀簪那樁事，她翻寄存簿，又請錢掌櫃對鋪印。」
他停了停，目光仍落在陸幕友身前那幾頁卷子上。
「學生從前在書裡讀過信約。恤士。那些字擺在書上時，離人還遠。等這些事擺到眼前，學生才知道文章該往何處落。她收的是茶飯錢，筆墨仍由學生自己落。她若是把事看得真，學生便不能寫假。」
陸幕友追問：「那你五場題眼，是否皆由她押中？」
薛硯青看向他：「若只問題面，學生不敢說無助。可府試同考題面與文章。那些題本就在經義政事裡，她把事推到我眼前，我若不能歸入義理，聽來的熱鬧便到不了捲上。」
許原白眼神微動。
一位書院學生忍不住道：「可婦人市井之見，終究難登大雅。」
寒逢春立刻吸了口氣。
薛硯青卻先開口：「市井之見若全不可入文，民食二字便懸在紙上。倉裡糧從何處來，賦役落到人身上是輕是重，士子租不起屋時心能不能安，這些難道都不算政事？」
那學生臉漲紅：「我不是此意。」
薛硯青聲音仍溫和，卻沒有退。
「我娘子雖不識許多字，不大會說大雅的話。但她常說的話卻值千金，讓我也知道飯涼了不好吃，帳糊了便沒人信。府試那日我考籃被人攀咬，她將寄存簿翻到昨夜取紙那頁。若這些話原樣寫進卷子，自然粗。可讀書人聽見這樣的話，若只嫌它粗，不肯往下多問一句，文章裡便少了活氣。」
東齋裡靜了很久。
府學教授慢慢點頭：「能辨此處，方不為市井所困，也不為書卷所蔽。」
陸幕友笑道：「薛案首倒護得明白。」
薛硯青耳根微紅，卻沒有否認。
「學生所答，確有私心。」他說，「可文章有來處，學生不能裝作沒有。」
這句話，比任何辯解都重。
薛硯青：「如民力題。若主事者只見試棚修成，不見這些細處，善政便容易在落地時傷人。若因顧及辛苦而事事不辦，考生也不得安。故而每一處出力，都該有來路，能叫人喘息的餘地。」
知府原本說若得空便來，今日竟真到了。他坐在屏風後聽了半晌，此時才走出來。眾人忙起身行禮。
知府擺手，讓薛硯青繼續坐。
「你五場文章，本府看過。」他說，「你能把門外事寫成卷中理，這很好。但要記住，日後文章越往上走，越不能只憑一時熱鬧。街上聽來的話，須拿書裡的義理篩一遍。篩不住，熱鬧便會亂文。」
薛硯青起身行禮：「學生謹記。」
知府又道：「府試榜首，只是童試一關。院試在後，秀才尚未得。勿因今日名聲，誤了明日功夫。」
「是。」
府學訓導笑著緩和氣氛：「薛生，聽聞溫家近日有賃屋牌。明價牌。那小娘子今日為何不來？」
薛硯青眼裡有一點很淺的笑。
「她說聽不懂，不如守在攤上。」
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