石堡城，又稱鐵仞城。位於赤嶺東側約20裡處，建於懸崖絕壁之上，地勢極為險要，三面險絕，易守難攻，控扼著唐蕃古道的咽喉。
彼時，鎮國公裴照庭正在與副將周桓，兵馬使裴燼，長史崔頤、都虞候閻烈、押衙張岫在石堡城帥府正堂內:
辰時剛過，裴照庭坐在帥案後頭，手裡捏著一份剛送來的邊報。周桓、裴燼、崔頤、閻烈都在，張岫站在門口，外頭的風灌進來，把輿圖的一角吹得微微掀動。
“野利部那邊，”裴照庭把邊報擱下，“這一個月沒動靜。”
周桓站在左首第一位，聞言皺了皺眉：“是不太對。往年這時候，他們該往東挪了——天冷了，牛羊掉膘，不來搶點糧食過不去冬。”
“斥候放到哪兒了？”沈崢問。
閻烈往前邁了一步，垂著眼：“放到大非川以北。野利阿固的牙帳還在老地方，沒挪過。帳前草場上的馬群也沒見少——真要出來搶，馬群該瘦了。”
“那就是沒打算出來？”周桓看向裴燼。
裴燼站在右首第二位，披著半舊青氅，指間轉著一根炭條——方才在沙盤上推演時用的。他沒急著開口，盯著輿圖看了片刻，才道：
“沒打算出來，比打算出來更麻煩。”
崔頤站在末尾，聞言捋了捋鬍子：“承明的意思是……”
“天快要冷了，他們缺糧，卻不出來搶。”裴燼看向帥位的人，“只有兩種可能：一是內部出事了，顧不上；二是在等什麼。”
堂裡靜了一瞬。
周桓低聲道：“阿固那老小子，跟咱們打了十年，吃過虧，也佔過便宜。要說他學乖了，不敢來了——我不信。”
“他是不敢來。”裴照庭終於開口，聲音不高，堂裡每個人都聽得清楚，“不是不敢搶，是不敢跟我打。”
他看著輿圖上大非川那片地方。
“我在這兒十三年，頭三年他年年冬天來，年年被我打回去。最近這幾年——”
“五年。”閻烈介面道，“上一次野利部東出是五年前，剛過大非川，被周將軍堵回去了。”
周桓點點頭：“那之後就再沒敢往東邁一步。只在西邊轉悠，偶爾撓一下別家的草場。”
“所以問題就在這兒。”裴燼放下炭條，走到輿圖前，指尖點了點大非川的位置，“五年不犯邊，不是阿固良心發現，是他知道打不過。但今年——”
他頓了頓。
“今年冬天來得早，雪也比往年大。斥候報，他們那邊牛羊凍死不少。按理說，阿固哪怕知道打不過，也得來試試。不搶是死，搶了興許還能活。”
“那怎麼不來？”周桓問。
裴燼沒說話，看向沈崢。
裴照庭沉默了片刻。
“崔長史，”他忽然道，“朝廷那邊的邸報，這個月到了嗎？”
崔頤一愣，隨即道：“到了。沒什麼大事——戶部在議明年春稅的摺子，吏部有幾位外官遷轉，兵部那邊……”
“兵部有沒有提西邊的軍餉？”
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