哮天擋在三人身前，喉嚨裡發出低低的嗚咽，像是在示警。
桃林深處，老桃樹的濃蔭如蓋，將夏日的燥熱隔絕在外。
樹下並排放著兩隻浴桶，桶中盛滿了澄澈的靈泉水，水面漂浮著幾片洗髓草的葉子，氤氳的靈氣絲絲縷縷往上冒，帶著草木的清香。
湄若站在桶邊，看著孟瑤與溫寧：“進去吧，洗經伐髓雖痛，卻能助你們脫胎換骨。”
孟瑤應了聲“是”，動作麻利地褪去外衫，踏入玉桶中。
靈泉水剛沒過膝蓋，他便倒抽一口冷氣——起初只是皮膚上傳來細密的刺痛，像有無數根針在扎，可不過片刻，那痛感便順著血脈往骨頭縫裡鑽，像是要把積攢多年的濁氣與雜質連根拔起。
“唔……”孟瑤死死咬著牙，額角瞬間沁出冷汗。
他自小在泥沼裡摸爬滾打，忍過飢餓，捱過毒打，原以為自己夠能忍，可此刻的疼卻像潮水般一波波湧來，幾乎要衝破他的理智，讓他忍不住痛撥出聲。
他攥緊拳頭，指節泛白，硬是把到了嘴邊的喊聲嚥了回去。
另一邊，溫寧卻有些手足無措。
他看著玉桶裡冒著熱氣的靈泉水，又看了看一旁的孟瑤，臉頰微微泛紅，慢吞吞地解開衣帶，試探著踏入桶中。
“阿寧，別怕。”溫情守在弟弟身邊，聲音溫柔卻帶著力量，“忍過這陣就好了。”
溫寧點點頭，剛坐下，便皺緊了眉頭。靈泉水接觸皮膚的瞬間，也傳來刺痛，卻遠沒有孟瑤那般劇烈，更像是有股暖流在推著什麼東西往外走，又脹又麻。
他起初還覺得泉水溫熱舒服，可一盞茶的功夫過去，痛感漸強，他抓著桶沿的指節都憋得發白，額頭上的冷汗順著臉頰往下淌，滴進水裡濺起細小的漣漪。
“疼就喊出來，別憋著。”溫情拿出帕子，一遍遍地給弟弟擦汗，指尖觸到他滾燙的皮膚，心裡揪得慌，卻只能強忍著心疼——她知道，這是阿寧變好的必經之路。
溫寧搖搖頭，咬著嘴唇沒出聲，只是眼神更亮了些。
他能感覺到身體裡那些沉滯的東西在一點點被剝離，西肢百骸裡彷彿有新芽在破土，這種脫胎換骨的希望，蓋過了大半的疼痛。
孟瑤在對面看著這一幕，疼得渾身發顫，心裡卻泛起一絲羨慕。
溫寧疼的時候，有姐姐在一旁擦汗、輕聲安慰；
可他呢？自記事起，疼了只能自己扛，哭了只會招來更重的打罵。
父親不認他，母親早逝，這世間偌大，他竟連個能說句寬心話的人都沒有。
“忍著點。”湄若的聲音忽然響起，帶著淡淡的暖意，
“洗髓草在幫你清理體內的鬱氣，越疼，說明積攢的東西越多，清理乾淨了，往後的路才好走。”
孟瑤抬眼看向她，見湄若正望著自己，眼神里沒有鄙夷，沒有不耐，只有平靜的鼓勵。
他心頭微動，彷彿有股微弱的力量湧了上來，咬著牙點了點頭，將那聲差點脫口的痛呼又咽了回去。
老桃樹枝葉輕搖，灑下斑駁的光影。玉桶中的靈泉水漸漸染上淡淡的灰黑色，那是從兩人體內排出來的雜質。
溫寧的臉色雖白，眼神卻越來越亮；孟瑤疼得幾乎要蜷縮起來，脊樑卻依舊挺得筆首。
溫情始終守在弟弟身邊，目光偶爾掃過孟瑤，見他獨自硬扛，終究是不忍，輕聲道：“疼得厲害就哼兩聲，別把自己憋壞了。”
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