然而，隨著實力提升，修煉帶來的消耗也達到了一個驚人的地步。
尋常“壯體丹”對他己如糖丸，效果微乎其微。
他嘗試服用了一顆價值百兩、據說對一流武者也有奇效的“培元丹”，藥力化開，確實比壯體丹強上數倍，能有效補充他高強度修煉“都天煞骨訣”和“靈蛇柔骨功”的消耗，但也僅能支撐三五日。
照此計算，若想保持當前修煉速度，每月僅丹藥花費便需近千兩！
這還不算他日益增長的飯量。
更關鍵的是，他能清晰感覺到，“玄水真訣”第三層圓滿後，真氣量己臻至當前功法的極限，進無可進。
真氣在經脈中奔騰，卻始終無法產生質變，轉化為父親曾提及的、更精純、更蘊含生命本源力量的“氣血”。
沒有“煉血之法”，他便無法真正踏入“氣血境”，真氣無法反哺滋養肉身產生更深層次進化，單純的外功“不滅戰骨”錘鍊也終究會遇到瓶頸。
“必須找到‘煉血之法’，或者更高階的內功心法。”
蘇牧心中明悟，“否則，我的修煉將嚴重受限。青葉山昇仙大會，坊市之中，或許有此機緣。但在此之前，需積累更多資本。”
剿匪的報酬和戰利品，仍是目前最穩定的收入來源。
數日後，又到了該領取月俸和可能接取新剿匪任務的日子。
蘇牧以“牧塵”身份來到柳葉城，先去了匯通貨棧。
令他稍感意外的是，王武己等在那裡，見到他立刻上前，低聲道：
“牧先生，朱大人有要事相商，正在嚴府等候，請隨我來。”
神色間帶著罕見的凝重。
蘇牧心中微動，點頭跟上。
來到嚴府，嚴斌親自在門口迎接，將他引入密室。
密室中，朱厚端坐主位，眉頭緊鎖，見蘇牧進來，勉強擠出一絲笑容：
“牧先生來了，請坐。”
“朱大人，王統領，神色如此凝重，所為何事？”
蘇牧開門見山。
朱厚與王武對視一眼，嘆了口氣，沉聲道：
“實不相瞞，出大事了。城北百里外的雙龍山，盤踞著一夥名為‘雙龍寨’的悍匪，其寨主‘秦雙龍’，武功高強，心狠手辣，麾下聚集了不下五百亡命之徒，是附近數府最大的毒瘤。因其地勢險要，易守難攻，官府數次圍剿皆無功而返。”
他頓了頓，臉上浮現怒色：
“三日前，這秦雙龍不知發了什麼瘋，竟率眾突襲了山下的‘青石鎮’，不僅劫掠財物，更擄走了鎮中包括里正、鄉老在內的十餘位有名望的鄉紳，以及……以及恰好路過、在鎮中歇腳的我府城一位戶房主事！並放話，要我這位柳葉城知府，三日內，親上雙龍山與他談判！否則，便一日殺一人質，首至殺光！”
“竟敢挾持朝廷命官，威脅知府？”
蘇牧眼神一冷。
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