“碧雲趙家，收靈租。”矮胖子開口，嗓門不小，調子卻拉得鬆鬆垮垮，像在唸一句唸了無數遍的臺詞，“老規矩，兩塊。趕緊的，別耽誤爺時候。”
巷子兩側的木門陸續推開，散修們一個個探出頭來，又一個個縮著肩膀走出來。
燕寧站在自己門口沒動，目光掠過那些熟悉的面孔：平日叫賣草藥嗓門最大的老劉頭，此刻半扇門板擋在身前，只露出半張泛黃的臉；對面賣符紙的小娥低頭捻著衣角，指腹在布面上反覆摩挲，嘴唇抿成一線；巷尾那個天天練劍。逢人便說要拜入五氣宗的少年，攥著劍柄的指節發白，劍身藏在袖口裡，到底沒拔出來。
矮胖子站在巷子中央，四個趙家族人散在兩側，把這條路堵了個嚴實。陸續上前繳租的散修們排成歪斜的一列，個個低著頭，把靈石遞出去的時候連眼皮都不敢抬。
矮胖子接過靈石隨手丟進儲物袋，也不點數，就那麼懶洋洋地站著，偶爾催促一句“快點”，語氣像是催人上菜。
輪到燕寧時，他從儲物袋裡摸出兩塊靈石。下品靈石在他掌心裡很輕，薄薄兩片，邊角還留著切割時粗疏的稜痕。他遞過去，矮胖子接走，沒看他一眼，隨手一丟，靈石落進袋口時發出一聲微不可聞的脆響。
兩丈之外，忽然有人低聲說了一句：“趙家已是最後一年主事，這般漲法，還讓不讓人活？”
聲音壓得極低，像是不小心從牙縫裡漏出來的。但在巷子裡所有人都噤聲的時候，這句話還是清清楚楚地傳開了。
矮胖子轉過頭。他看人的時候眼睛本來就小，一眯幾乎成了一條縫，可那縫裡的光冷冷地晾著，比說話還快。
他沒有回嘴。他抬手，靈力聚於指尖，一團凝練水球憑空凝成，噗地彈了出去。
那中年散修來不及躲，水球正正砸在胸口。人仰面摔出去，脊背磕在身後石階上，悶響一聲，嘴角溢位的血絲混著水漬一道洇進了領口。
巷子裡沒人出聲，也沒人上前。
矮胖子收回手，在錦袍下襬上擦了擦指尖的水痕，像拂掉什麼髒東西。他連頭都沒轉回去，就那麼側著臉，低聲說了句：“趙家定的規矩，輪不著你們置喙。”
然後他邁步往前走，把那蜷在地上的中年散修留在身後，連餘光都沒施捨一個。
後面的人繼續排隊繳租，步子比方才更快了。有人經過那傷者身邊時繞了繞，有人踩到了濺在地上的水漬卻裝作沒看見，鞋底沾溼了也不低頭。
最後一個散修交完靈石，垂手退到一旁。矮胖子掂了掂儲物袋，總算露出一點點滿意的神色。他把袋口紮緊，像是忽然想起什麼，咧嘴笑了一下：
“差點忘了說，下個月起，三塊。”
巷子裡像是被誰掐住了喉嚨。所有人的呼吸都輕了一瞬。
三塊。燕寧在心裡把這個數過了一遍。他儲物袋裡還剩十二塊，下個月交出去三塊，剩下九塊。九塊下品靈石，連買一瓶最便宜的回靈散都要掂量半天。
矮胖子沒有等任何人回應，轉過身，帶著四個趙家族人沿巷子往外走，腳步不緊不慢，藏青錦袍的後襬在晨風裡晃著。
身後那面法器銅鑼沒有再敲，但方才那三聲餘震像是還壓在每個人耳膜上，嗡嗡地響著不肯散。
巷子重新安靜下來。
那個中年散修還蜷在石階跟前，胸口衣袍溼透，咳嗽聲一下接一下，細碎地嵌在寂靜裡，沒人靠近，也沒人扶他。
燕寧站在原地看著他們，又看了看地上那團蜷縮的人影。
他認出這個人，前天早上在巷口見過一面，對方正蹲在地上修一隻漏水的木桶，抬頭朝燕寧點了一下頭，算是打招呼。當時燕寧也點了一下頭，沒說話。
現在那人蜷在地上咳著，滿巷子的人都聽見了，卻都裝作沒聽見。
身後，不知誰輕輕“呸”了一聲。聲音極短，像唾沫落進塵灰裡的動靜，輕得幾乎分辨不清方向。
矮胖子已經走到了巷口，背對著這條巷子，但那腳步停了一剎——只有一剎，然後繼續走了。
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