從木葉到砂隱，要先坐火車到火之國邊境，再換乘馬車，然後步行穿過一片沙漠。路程不短，兩個人都不急。
火車上人不多。小櫻靠窗坐著看著外面倒退的風景，手鞠坐在她旁邊閉著眼睛，不知道是在養神還是在想什麼。
“手鞠姐。”小櫻開口。
“嗯。”
“你多久沒回砂隱了？”
手鞠沉默了一下。“快一年了。上次回去還是鹿代滿月的時候，帶回去給我兩個弟弟看。”她頓了頓，“我愛羅說鹿代像我，勘九郎說像鹿丸。兩個人爭了半天。”
小櫻聽著，嘴角彎起來。她想到那個被沙漠包圍的村子。她只去過幾次，每次都是執行任務，匆匆來匆匆去，從來沒有好好看過那個村子。
“我愛羅最近怎麼樣？”小櫻問。
“信上說挺好。但你也知道他那個人，報喜不報憂。他說挺好，不一定真的好。”手鞠睜開眼睛，“所以我才要回去看看。”
小櫻點點頭。她知道手鞠和我愛羅的感情，他們是姐弟，是戰友，是彼此最重要的人之一。手鞠嫁到木葉之後，回砂隱的次數少了，但她每個月都會給我愛羅寫信，我愛羅也會回信，信都不長，但每一封手鞠都會看好幾遍。
“手鞠姐。”
“嗯。”
“瘟疫的事，你怕嗎？”
手鞠看著她。“你都不怕，我怕什麼。”
小櫻苦笑。“你怎麼知道我不怕？”
“因為你問了我怕不怕。”手鞠說，“真正不怕的人，不會問這個問題。”
小櫻楞了一下，然後笑了。手鞠這個人，總是能一眼看穿別人。
火車到站了。兩個人換乘馬車，馬車伕是個沉默寡言的老頭，一路上只說了兩句話：“坐穩了。”和“到了。”
沙漠的風很大，吹得圍巾獵獵作響。小櫻把佐助給她的圍巾從揹包裡拿出來，圍上了。圍巾很暖，有佐助的味道。手鞠看了她一眼，沒有說什麼。
傍晚的時候，兩個人到了砂隱村。
夕陽把沙漠染成了金紅色，村子建在一片岩石山體上，房屋層層疊疊，像是從石頭裡長出來的。村口站著一個人，紅色的頭髮，勘九郎。他穿著那身黑色的戰鬥服，臉上畫著紫色的油彩。
“姐！小櫻！”勘九郎快步走過來，接過她們手裡的行李，“你們可算來了。”
“我愛羅呢？”手鞠問。
“在辦公室。這幾天都沒怎麼睡。”勘九郎的臉色不太好，“瘟疫的事，比他信上說的嚴重。”
小櫻和手鞠對視一眼，加快腳步。
我愛羅的辦公室在風影樓的頂層，門開著。我愛羅坐在辦公桌後面，面前堆著一摞檔案，眉頭緊鎖。聽到腳步聲，他抬起頭，眼睛下面有深深的青黑。
“姐，小櫻，辛苦了。”
手鞠走過去，站在他面前。“你多久沒睡了？”
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