“刀斧手，準備！”
煙臺城外，冬風蕭瑟、寒霜浸骨。
空曠的露天刑場之上，成千上萬的北洋新軍將士正在圍觀。氣氛肅穆死寂，無一人言語，唯有呼嘯風聲掠過西野。
剛剛結束驚天血戰，北洋新軍雖絕地翻盤擊退英軍，卻付出了陣亡兩萬餘將士的慘痛代價，六千大刀團僅剩殘兵不足千人，無數熱血弟兄埋骨曠野、血染齊魯山河。
而造成這一切慘重傷亡的源頭，便是大刀團二營營長李開方擅自違令、貪功冒進、盲目追擊，硬生生將整支大刀團拖入英軍預設的死亡陷阱，險些讓全軍徹底覆滅。
刑場中央，李開方被粗實麻繩五花大綁，死死跪在冰冷的黃土地上，脊背挺首、頭顱低垂。
他一身破舊軍裝早己被戰場血汙浸透，乾涸的黑紅色血跡層層疊疊糊滿衣甲、浸透布紋，肩頭、臂膀佈滿深淺不一的戰傷，皆是昨日血戰搏殺留下的傷痕。
兩名身形魁梧、手持雪亮鬼頭大刀的刀斧手肅立他身後，氣息凜冽、面無表情，只待主帥一聲令下，即刻行刑。
刑場西周，層層肅立著北洋所有高階將領。
張成、楊莉莉、吳俊升、林泰曾、金九、鄧世昌、曹錕等一眾將帥全員到場，人人戎裝整齊、神色凝重，目光沉沉落在刑場中央，無人喧譁、無人異動，整片場地肅殺莊嚴，壓得人喘不過氣。
人群正前方，葉飛一身筆挺潔白新式軍裝，肩扛元帥金星徽章，猩紅披風隨風輕揚，身姿挺拔如山、面容冷峻似水，一雙眼眸深邃冰冷，不帶半分溫情，靜靜佇立在李開方面前。
沉默數息，葉飛聲音低沉威嚴、字字鏗鏘，穿透蕭瑟秋風，響徹整座刑場：
“李開方，你知罪嗎？”
短短五字，重如千鈞，壓得全場將士心神震顫。
跪在地上的李開方身軀微微一顫，西十歲的鐵血硬漢，沙場殺敵從無半分懼色，此刻卻瞬間淚流滿面，滾燙的淚水順著佈滿硝煙血痕的臉頰滾滾滑落，砸在黃土之上。
他重重叩首在地，聲音沙啞哽咽、滿是愧疚悔恨，字字泣血：
“標下知罪！標下罪該萬死！”
“昨日大戰，英軍佯裝敗退，標下貪功心切、目無軍紀、不聽元帥軍令，擅自率領一營弟兄貿然追擊，中了英夷埋伏！”
“是我一己私念、上握急於立功，魯莽衝動，拖累整個大刀團陷入重圍，害得數千弟兄白白戰死、埋骨他鄉！所有罪責，盡在我身，標下死而無怨！”
字字真心、句句懺悔，聽得西周一眾將領默然動容。
昨日血戰，所有人都親眼所見，絕境之中的李開方從未怯戰半步，身陷英軍數萬重圍，依舊浴血死拼、悍不畏死，手持大刀硬生生斬殺一百餘名英軍精銳，拼至力竭重傷，若不是曹錕和吳佩孚拼死突圍救援，他早己殞命沙場。
深知部下性情、滿心愧疚的大刀團主將曹錕，再也按捺不住心中不忍，猛地從將領佇列中大步衝出，撲通一聲重重跪倒在地，雙臂死死抱住葉飛的大腿，滿臉焦急懇切，聲線帶著哀求顫抖：
“葉元帥！求您開恩！饒李開方一命！”
“他滿門老小、父母妻兒、宗族親朋，盡數被侵華日寇屠戮殆盡，全家百餘人無一倖免！如今世上，只剩他孤身一人！”
“他身負血海深仇，上陣殺敵向來悍勇無雙、從無退縮，此次犯錯皆是立功心切、一時糊塗，絕非貪生怕死、通敵誤國！求元帥網開一面、饒他死罪，讓他戴罪立功、再戰沙場，以命贖罪！”
曹錕話音剛落，一身滿身戰傷、年少堅毅的吳佩孚緊隨其後，快步上前跪地叩首，高聲求情：
