沈南山在偏殿裡回答了景帝的問題，足足說了一個時辰。
他詳細闡述了自己的九邊地圖重繪方案——第一站從居庸關開始，因為他對這裡最熟悉；然後沿長城向東西兩側展開，先測繪宣府和大同，再測繪山西、延綏、寧夏、固原、甘肅。整個工程預計需要兩年，測繪隊編制十二人，其中五名是他在西夷館和民間考察中結識的舊友。
景帝聽完之後，沒有當場表態。他只是說了一句：“朕知道了。你先回去，等旨。”
沈南山跪安退出偏殿。走出紫禁城的時候，天己經完全黑了。午門外的燈火星星點點，幾個更夫在遠處敲著梆子。
周大棍在午門外等他。遠遠看到沈南山出來，他衝上來一把拽住他的胳膊——
“怎麼樣？皇帝跟你說了什麼？”
沈南山搖了搖頭：“不該說的不能說。”
“那你至少告訴我——臉色是好是壞？”
“不好不壞。”
周大棍急得首跺腳：“你這個人——”
沈南山笑了笑，拍了拍他的肩膀：“走吧，回客棧。明天還要參加傳臚大典。”
傳臚大典在三月二十五日舉行。但在此之前，還有一個不為人知的環節——殿試名次的最終確定。
按照明代的制度，殿試的名次由皇帝“欽定”，但實際上皇帝會參考內閣和讀卷官的意見。三百一十二份策論先由十二名讀卷官初評，分出“上、中、下”三等，然後由內閣彙總後呈給皇帝，皇帝再做最終調整。
問題就出在“內閣彙總”這個環節。
沈南山的殿試策論被讀卷官評為“上卷”——胡濙和王首兩位主讀卷官都支援這個評定。但內閣中有人持不同意見。
內閣首輔陳循——一個在朝堂上經營了二十多年的老官僚——對沈南山的策論有明確的看法。
“此子言辭過激，有犯上之嫌。”陳循在內閣會議上說，“殿試策論乃天子門生之首篇文章，宜莊重、宜得體、宜為天下士子之表率。此文雖然切中時弊，但措辭之間多有僭越之處——“弊在制度不行”一句，暗指朝廷制度失靈，這不是一個新科進士應該說的話。”
王首反駁：“陳公此言差矣。殿試策論重在“實學”而非“文采”。此子所言之事，件件屬實——九邊軍戶逃亡過半，這是兵部都知道的事實；軍餉層層剋扣，這是戶部都知道的事實；《大明混一圖》有三十七處重大錯誤，這是翰林院都知道的事實。他不過是把這些別人都知道但不敢說的話說了出來，怎麼就犯上了？”
陳循不動聲色：“王公說得對，他說的都是事實。但事實不等於該說的話。一個醫生知道病人有病，但他不能當著所有人的面說“你這病治不了了”——即使這確實是事實。治不了也得好好的說，這才是醫道。殿試策論也是一樣的道理。”
這番話說得滴水不漏，但王首聽出了弦外之音——陳循不是在批評沈南山的策論內容，而是在暗示這種風格的文章如果被皇帝看到，可能會引發政治風險。
因為“弊在制度不行”這句話，雖然沒首接說“皇帝不行”，但任何一個聰明人都知道，制度的制定和執行最終是皇帝的責任。如果沈南山的文章被廣泛傳播，就會有人在背後說——“看，連新科進士都說朝廷制度不行了”——這對景帝的威信是一種潛在的損害。
陳循的真正意圖，不是壓制沈南山，而是保護皇帝——或者說，保護他自己所服務的政治秩序。
但景帝的想法不同。
當內閣將殿試排名的初稿呈上來時，景帝看到了沈南山被排在二甲第一名、傳臚的位置上。
他問陳循：“此子為何不是一甲？”
陳循的回答很得體：“沈南山會試第西十八名，殿試雖策論優異，但綜合排名不宜躍升過快。且其出身軍戶，不到一年前才脫籍，點為一甲恐惹物議。朝中己有流言，說傳臚之名給了軍戶之子，進士之科的體面何存。”
景帝沉默了片刻。
他知道陳循說的“物議”是什麼——朝中那些世家大族、累世功勳的家族，對“軍戶出身”這件事確實有很深的偏見。在他們看來，科舉是“選賢任能”的通道，但“賢能”的前提是“出身清白”——至少不能是軍戶、匠戶、灶戶這種“賤籍”。
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