空氣中的輻射讀數悄然升高，一種冰冷的、屬於大型機械運作的嗡鳴聲，也開始隱隱從前方傳來。
王大海停下腳步，背靠一根冰冷的金屬支柱，仔細感知著前方的情況。在他的“細胞視覺”裡，前方不再是混亂的生命波動，取而代之的是大量規整、冰冷，且帶有明確敵我識別訊號的能量源——那是鍛爐的自動防禦炮塔、巡邏機器人，以及……身穿動力甲計程車兵的生命體徵。
“我們到了，”王大海壓低聲音，眼神銳利如鷹，“前面就是鍛爐的前哨外圍。防禦很嚴密。”
老人湊近，眯起眼透過金屬結構的縫隙向外窺視，遠處，一座被高強度探照燈照得雪亮的巨大金屬閘門矗立著，閘門兩側，數座旋轉的自動炮塔如沉默的衛士，一隊隊身著灰色動力甲、手持制式能量步槍計程車兵正來回巡邏。
“媽的，這防守跟鐵桶似的。”老人啐了口唾沫，“硬闖肯定不行，你那‘嘮嗑’的本事，能跟這些鐵疙瘩嘮出花兒來？”
王大海搖了搖頭：“它們不是生命體，沒有細胞本能可供影響。”他沉吟片刻，目光掃過周圍環境，最終落在一處位於陰影中、似乎通往內部維修管道的狹窄入口。
“或許，我們可以換種方式進去。”他指了指那個入口，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“既然他們喜歡把這裡當成自己的地盤……那我們這些‘寄生蟲’，就給他們來個內部開花。”
維修管道入口處覆蓋的格柵被老人用撬棍悄無聲息地撬開，發出細微的金屬呻吟。一股混合著金屬粉塵、潤滑油和冷卻液的乾燥氣味撲面而來，與身後血肉迴廊那甜膩的腐敗形成鮮明對比。管道內部狹窄、黑暗，僅容一人彎腰透過，內壁覆蓋著厚厚的灰塵，隱約可見雜亂的線纜和冷凝水滴落的痕跡。
“媽的，鑽這破地方讓老子想起當年在廢棄礦坑裡摸爬滾打的日子。”老人低聲罵了一句，卻還是利落地率先鑽了進去，撬棍橫在身前，獨眼在黑暗中如鷹隼般警惕地掃視。
王大海緊隨其後。一進入管道，他立刻感受到周圍環境的變化。那種無處不在、屬於烏特迦的龐大生命脈動，在此處變得極其微弱，幾乎被冰冷的金屬與機械的嗡鳴徹底吞噬。而他體內那枚“協議種子”的活性也似乎受到壓制，與外界那些寄生體的微弱聯絡變得若即若離。
這裡，是“鍛爐”的領域，是秩序、冰冷、鋼鐵的疆土。
管道並非筆直，而是如迷宮般四通八達，向未知的黑暗深處延伸。王大海憑藉著之前從那“重錘”寄生體記憶中獲取的模糊方向感，以及自身對“原始胚盤”那獨特溫暖波動的微弱感應，在岔路口謹慎地選擇方向。
他的感知力在這裡受到了極大限制。金屬管道壁嚴重干擾了他對能量與生命波動的探測範圍，僅能勉強覆蓋身周十米區域。他不得不更加依賴純粹的聽覺和視覺，以及老人那在無數次生死邊緣磨鍊出的、對危險近乎本能的直覺。
管道內並非空無一人。他們偶爾能聽到頭頂或腳下傳來巡邏士兵沉重的腳步聲、機械單位滑過地面的摩擦聲，甚至是模糊的、經過擴音器處理的交談片段。
“……第三區淨化程式完成度87%……殘餘生物質活性持續下降……”
“……能源核心負載穩定，已連線至‘孵化場’主迴路……”
“……警戒級別維持橙色，所有單位報告異常接觸……”
“孵化場”……王大海捕捉到這個關鍵詞，心中一凜。這恐怕就是存放“原始胚盤”的地方！
他們沿著一條向上傾斜的管道爬行了近百米，前方隱約傳來更加清晰的機械轟鳴和一種……低沉的、彷彿某種巨大引擎或泵站運轉的規律震動。空氣中開始瀰漫起一股淡淡的、類似臭氧與高溫金屬熔合後散發的刺鼻而奇特的混合氣味。
王大海示意停下，他貼在冰冷的管壁上，仔細感知。前方管道的盡頭，似乎連線著一個更大的空間，強烈的能量波動和密集的生命體徵從那裡傳來。
他小心翼翼地爬到管道盡頭，透過一處破損的通風口格柵向下望去。
下方是一個巨大的、半球形的穹頂大廳。大廳中央，矗立著一個由無數粗大能量管道與冷卻線圈交織環繞、高達數十米的圓柱形容器。容器由某種暗色的高強度合金鑄造，表面佈滿了複雜的紋路和不斷閃爍的指示燈。容器的上半部分嵌有透明的觀察窗，透過這層厚重的特種玻璃，內部景象清晰可見——
那枚被維克多帶走的“卵”，此刻正懸浮在容器中央，被無數細如髮絲的幽藍色能量導管連線著。它比之前見到時似乎大了一圈，表面不再是單一的顏色，而是流轉著星雲般深邃的瑰麗光暈，內部湧動著溫暖而磅礴的生命脈動，恍若實質化的心跳，透過容器壁和厚重的管道，一下下撞擊著王大海的感知。這就是“原始胚盤”！
而在容器下方，是一個更加令人不安的結構——一個由生物質和金屬強行融合而成的、如同巨大子宮般的基座。暗紅色的肉質組織與銀灰色金屬管線如活物般纏繞，隨著韻律搏動，將一縷縷經過提純的能量與暗紫色、充滿生物活性的營養液，透過基座上的介面，源源不斷地泵入上方的容器，滋養著那枚“原始胚盤”。
幾個穿著白色密封防護服、戴著全覆蓋式頭盔的研究人員，正圍繞著容器基座忙碌地操作著控制檯，螢幕上資料如銀河傾瀉般滾動。一隊全副武裝的鍛爐士兵守衛在大廳的幾個關鍵入口，動力甲上冰冷的金屬光澤在穹頂的照明下閃爍。
維克多並不在這裡。
但王大海的注意力，卻被那生物質與金屬融合的基座牢牢吸引。他能清晰地感覺到，那基座散發出的能量波動，與之前遭遇的寄生體核心肉瘤同源，但卻更加穩定、更加……受控。這分明是“鍛爐”利用被扭曲的“線粒體協議”技術，人為製造的某種“孵化器”！
他們不是在簡單地研究，而是在催化它！
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