“今日，孝儒方知先生與陛下之偉大！
讓同胞們在這般困苦中掙扎，而我們卻在江南夜夜笙歌，這實乃讀書人的恥辱！
若明年春天，孝儒能得功名，定當向陛下請求，將我派往最艱苦之地！
請蒼天為孝儒見證！”
方孝儒言辭懇切，立下毒誓之時，那些剛剛清除山賊的保鏢走上前來。
“先生，那些山賊，實則都是附近的百姓！”
“我們該如何處置他們？”
“窮山惡水出刁民，此言差矣！
這並非百姓之過，實乃朝廷之責。
不過既然犯了錯，便該接受處罰，你們去報官，先將人拿下吧！”
劉伯溫安排好山賊之事後，便率眾人繼續前行。
一路上，他們途經多地，山賊的襲擊也多次發生。
北方的混亂局勢，遠遠超出了他們的想象，朝廷奏摺中的描述，官員筆記裡的記載，與之相比，都顯得如此蒼白無力。
帶著這份沉重的心情，劉伯溫和方孝儒終於來到濟寧的治城任城。
可當他們站在任城之前，卻不禁瞠目結舌。
“這也叫城？”
眼前的任城，雖名為城，卻與南方那高大堅固的城牆天差地別。
只見一道土牆，稀稀拉拉地將城市與城外的田野隔開。
城門處，進出的人寥寥無幾，顯得格外冷清。
劉伯溫他們這一行人足足有三百多人，在這北方的小城，算得上是規模龐大的客商了。
就連城門附近的百姓，也都好奇地打量著他們。
任城的艱難，一目瞭然。
這座所謂的城池，連像樣的城牆都沒有，在南方，一些大地主、大鄉紳的村寨，其防護措施恐怕都比任城要好得多。
任城，簡直就是一座不設防的城市。
劉伯溫甚至懷疑，若是有八百兵士，便能輕易砸開這土牆，長驅直入衝進城中。
“可笑啊！”
一聲飽含無奈與譏諷的話語，如石子投入平靜湖面，泛起層層漣漪。
“倘若濟寧府這中心城市的境況都這般不堪，那下轄的三州十二縣，真叫人不敢去想會是怎樣一番慘狀！”
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