太和殿內鴉雀無聲。
蕭塵緩緩抬起頭。
那雙深邃的眼底，方才的暴怒己經退去了大半，取而代之的是某種讓人捉摸不透的沉靜。他聽得懂老皇帝話裡的深意——這場冬狩，絕不僅是一場簡單的皇家圍獵，而是這位帝王對他的又一場殘酷考核與試探。
他低著頭，聲音平穩：“臣，遵旨。”
“退朝——”
高福尖銳的唱喏劃破死寂。
承平帝拂袖而去。明黃龍袍的衣襬消失在丹陛之後，偌大的太和殿彷彿被抽走了所有的空氣。
幾名太監戰戰兢兢地跑進殿內攙扶秦嵩。
秦嵩被架著往外走。經過蕭塵身側時，他的腳步頓了一瞬。
那雙沾著血絲的渾濁老眼，從凌亂的花白髮絲間陰鷙地瞥了蕭塵一眼。
那目光裡不僅有滔天的憤怒，更交織著毒蛇吐信般冰冷的、志在必得的陰毒。
蕭塵沒有理會他。
他猛地站起身，玄鐵披風翻卷如黑色戰旗，大步流星地向太和殿外走去。
……
太和殿外，積雪未消，寒風如刀。
滿朝文武三三兩兩從殿門湧出。有人低頭疾走，凍僵的手死死攏在袖中；有人湊成小簇，嘴唇翕動幾下又趕緊合攏，忌憚的目光不時瞟向前方那道身披殘破玄甲的孤影。
武將那邊的氣氛截然不同。
鎮南侯趙元朗大步流星，一隻蒲扇大的巴掌重重拍在安遠伯霍青山的肩膀上，拍得那身緋色朝服“啪”地發出一聲悶響，差點把這跛腿老將拍趔趄了。
“痛快！真他孃的痛快！”
霍青山面無表情，只是微不可察地抬了抬下巴，指了指前方簷角深處的陰影。
趙元朗嗓門只壓了兩成，冷笑一聲：“老子誇蕭家那臭小子打得好，怎麼了？誰不服站出來！”
霍青山沒接話。但那條微跛的右腿，比方才站得更首了幾分。
隊伍最前方，英國公徐驍拄著柺杖，被兩名老僕攙著走得不緊不慢。經過蕭塵身側時，這位大夏的開國勳貴連頭都沒回，只是枯瘦的手在柺杖上輕叩了一下，嗓音渾濁卻透著一絲別有深意的隨性：
“年輕人，手勁兒還挺大。”
蕭塵目不斜視，只微不可察地頷了頷首。
柳震天緊緊跟在蕭塵身側。一品麒麟朝服下的肩膀微微起伏，轉過午門外的影壁，厚重的硃紅宮牆擋住了百官窺探的視線。
“你方才那巴掌——”
柳震天剛從牙縫裡擠出半句話。
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