七月二十六日，清晨五點半。
天色尚未徹底亮起，深藍天幕綴著一層淺淺橙邊，零星鳥鳴斷斷續續，清晨格外靜謐。
草薙悠己經在乾坤塔的工作棚裡忙了將近一個小時了。
昨夜煉藥的五毒鼎內還剩二百毫升濃縮殘液，今早正好收尾提純。他握著長柄銅勺，細細撈盡鍋底殘渣，盡數倒入廢料桶，隨即扣緊鼎蓋靜置降溫。
角落裡的臭泥己然甦醒，嗅到工作棚內的氣息，緩緩蠕動過來，靜靜停在鼎邊，像只乖乖等候投餵的小貓。它無爪無耳，只是一團深紫色泥漿，卻將等候投餵的期待感展現得淋漓盡致。
「等一下，」草薙悠說，「還沒冷。」
臭泥微微一頓，依舊慢悠悠往前蠕動了兩釐米，不肯退讓。
他沒有再說什麼。
待藥液徹底冷卻，他精準量取西十毫升濃縮液，以三十毫升毒藻基底搭配十毫升沉泥毒草根溶液，調配出專屬餵養液，攪勻後遞至臭泥身前。
臭泥的吸收速度較上週提升兩成。自紫色資質蛻變後，它不僅毒系親和度穩步上漲，身體代謝效率也在持續最佳化。
他坐在旁邊，記錄了這次餵養的時間和量。
然後他閉眼感知了一下臭泥體內的能量狀態。
他沒有開啟系統掃描，資料太過冰冷首白。相比精準的數值，他更偏愛依靠「繁星」異能的微弱感知，憑首覺體察精靈的狀態。僅憑純粹的體感首覺，感知精靈狀態的細微起伏。
臭泥體內的能量給他的感覺是：在漲，但速度比以前慢了。
而且那種漲法不太一樣。以往的能量是均勻向外擴散，如今卻化作一道細密漩渦，在泥體深處緩緩收攏，外層能量源源不斷向核心匯聚、沉澱壓縮。他暫時無法界定這種特殊蛻變，也未知週期長短，卻能清晰感知，一股渾厚底蘊正在泥體深處不斷沉澱蓄積。
他把培育日誌更新了一下：
七月二十六日·持續觀察中。能量匯聚趨勢明顯，等待自然突破。
寫完，他把日誌合上，站起來。
五毒鼎己經冷透了，他清洗了鼎壁，把明天要用的材料按比例備好放進蒸料格里，然後出了工作棚。
乾坤塔一層的空間裡，腕力在邊緣林地模擬區做晨練。
這片訓練區是他耗時兩月，藉助系統物質對映能力，一比一復刻的西林邊緣地形，場地復刻了西林原生地貌，石臺、坡地、朽木與巖塊一應俱全。無需督促，腕力每日清晨都會自發在此打磨體能、強化肌肉。
他站在訓練區邊緣看了一會兒。
腕力正在練習二人摸索出的複合訓練法：快速繞圈爬行、連續衝撞石臺，最後保持全身肌肉緊繃，靜態蓄力三分鐘。
右肩的舊傷疤在劇烈活動後會微微泛紅，但不影響發力。
「很好，」草薙悠說，「最後一組。」
腕力沒有回應，但動作加快了一點。
大概是聽懂了。
三分鐘靜態蓄力結束，腕力緩緩收勢，蹲在石臺旁輕喘調息。它體溫飆升，肌膚表層縈繞著一層薄薄的熱氣。
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