早春的午後，陽光還帶著幾分羞澀，後山的草地剛泛起星星點點的嫩綠，像是大地還未完全舒展的眉眼。林深、林淺、阿強、阿志、柱子和阿良擠在稀疏的樹蔭下，看著自家的黃牛慢吞吞地啃著新發的草芽。黃牛們時不時打著響鼻，撥出的白氣在微涼的空氣中凝成霧靄，和著遠處傳來的布穀鳥叫聲，給這乍暖還寒的時節添了幾分生氣。
“阿志，你說等天氣暖和些，溪邊真能抓到魚嗎？” 柱子縮著脖子，雙手揣在袖筒裡，凍得通紅的鼻尖上還掛著一滴清涕。
阿志猛地跳起來，樹枝在地上劃出一道長痕，“那還能有假！去年這辰光，我爹在石縫裡摸出兩條鯽魚，恁大！” 他張開雙臂比劃，結果重心不穩，一屁股坐進枯草堆裡，惹得眾人鬨笑。
“就你瞎吹！” 阿強撇著嘴，故意學阿志剛才摔屁墩的模樣，“這水冷得能冰掉腳趾頭，魚早躲進龍宮暖被窩嘍！”
“你才吹！” 阿志爬起來，拍著褲腿上的草屑，突然壓低聲音，神神秘秘地湊過來，“我可聽說，禿老頭的塘子裡有金鱗魚，夜裡還會發光……”
“噓 ——” 林淺嚇得捂住耳朵，小臉煞白，“別講他，聽我娘說，禿老頭能喚來山鬼！”
嬉鬧聲戛然而止，六個孩子齊刷刷望向遠處霧氣瀰漫的山坳。首到太陽開始西斜，淡金色的光線變得愈發柔和，遠處的山巒籠上一層薄薄的暮靄，林深突然跳起來，驚飛了腳邊覓食的麻雀，“壞了！我的老黃牛呢？”
眾人慌作一團，圍著原地轉了三圈。“別急別急！” 阿強一把扯住林深的胳膊，腦袋像撥浪鼓似的左顧右盼，“肯定沒跑遠！林深你瞧蹄印，往東邊去了！”
他們順著若隱若現的蹄印追去，枯草在腳下發出脆響。穿過一片光禿禿的灌木叢，枯枝勾得衣服 “刺啦” 作響，阿強突然死死拽住林深的衣角，指甲都掐進肉裡，“別去了，前面是禿老頭的窩！” 他的聲音帶著哭腔，眼睛瞪得滾圓，盯著前方那片寸草不生的荒地。
“哥，我們換條路吧！” 林淺躲在林深身後，兩條腿首打顫，牙齒咬得 “咯咯” 響。
“牛就在那邊！” 林深甩開阿強的手，卻感覺掌心一片冰涼 —— 阿強手心全是冷汗。他撿起根粗樹枝攥在手裡，“太陽落山前找不到，回家得挨板子！”
“可那地方邪乎得很！” 阿志抱著樹幹，整個人縮成一團，“上個月王瘸子家的羊跑進去，找回來時只剩張皮！”
“要去你們去，我可不去！” 柱子轉身就要跑，被阿強一把薅住後領。兩個孩子扭打起來，驚得遠處的野兔子 “嗖” 地竄進草叢。
林深把樹枝往肩上一扛，大步往前，“膽小鬼！我一個人去！” 林淺 “哇” 地哭出聲，卻還是跌跌撞撞地跟上。阿強撓了撓頭，啐了口唾沫，“算我一個！總不能讓林深搶了抓牛的頭功！” 阿志和柱子對視一眼，磨磨蹭蹭地跟在後面，嘴裡還嘟囔著：“真要撞見山鬼，咱們撒腿就跑！”
越往裡走，寒意越重，空氣裡彷彿都凝結著一股潮溼的黴味。樹木的枝椏扭曲著指向天空，像是無數乾枯的手指。腳下的落葉早己腐爛，踩上去發出 “噗嗤” 的聲響，驚得藏在樹洞裡的松鼠 “嗖” 地竄了出去。
“林深，你聽！” 阿強突然抓住林深胳膊，渾身抖得像篩糠，“有鐵鏈子響！” 眾人屏住呼吸，只聽見 “嘩啦嘩啦” 的聲音從樹林深處傳來，混著 “嗚嗚” 的風聲，像極了老人的嗚咽。
林淺 “哇” 地撲進林深懷裡，鼻涕眼淚糊了他一衣襟。“別怕，是牛鈴鐺！” 林深的聲音卻也發顫，他握緊樹枝，一步一步往前挪。終於，在一片空地上，他們看到了老黃牛。它正低頭啃著一叢早開的野菊，尾巴有一下沒一下地掃著。
“祖宗！可算找到你了！” 林深衝過去抱住牛脖子，差點被牛尾巴甩了個趔趄。阿強癱坐在地上，大口喘著粗氣，“媽呀，再找不到，我褲襠都要溼嘍！”
回程的路上，林深走得飛快，手心的汗把韁繩都浸溼了。每走一步，他都覺得身後有細碎的腳步聲，可回頭望去，只有被風吹得搖晃的枯草。快到村口時，林淺小跑著湊過來，壓低聲音：“哥，你有沒有覺得…… 有東西跟著我們？”
林深強作鎮定，瞪了弟弟一眼：“別瞎想！” 可他加快的腳步卻出賣了自己，心跳聲在耳邊擂鼓般轟鳴。早春的暮色裡，遠處禿老頭的破屋隱在薄霧中，像一隻蟄伏的巨獸，而今天的遭遇，似乎只是一場未知冒險的序章。
