臘月伊始，汴京城便進入年關的忙碌與喧囂之中。
街頭巷尾，採買年貨的人流摩肩接踵，酒肆茶樓懸掛起大紅燈籠，空氣中瀰漫著炮仗硝煙和食物的混合香氣。
忠勇侯府內，亦是一番忙碌景象。
身為禮部尚書的江尚緒，到了年尾更是忙得腳不沾地。
祭祀、朝賀、番邦使節覲見、各類慶典儀軌……諸多事宜皆需禮部統籌規劃，不容有失。
他常常是天未亮便出門上朝、衙門視事，直至深夜方歸，眉宇間帶著難以掩飾的疲憊，但眼神依舊銳利，處理起公務來一絲不苟。
周氏心疼丈夫，每日吩咐廚房備好參湯補品，又叮囑下人行事格外小心，莫要添亂。
江琰的澄意齋卻彷彿一方獨立的靜土。
但他也並非一味死讀。
深知會試連考九日，不僅考驗學識，更是對體力的極大挑戰，他為自己制定了嚴格的作息表。
每日上午雷打不動地研讀經史策論，下午則抽出整整一個時辰，不再僅僅滿足於簡單的活動筋骨，而是正經八百地跟著江石之前的武師傅——如今已正式成為他貼身護衛的陳韜——習武強身。
陳韜教學嚴謹，不花哨，教的皆是戰場上總結出的實用技巧，重在鍛鍊耐力、爆發力和反應速度。
起初，江琰這具被這嬌生慣養的柔弱身體頗感吃力，一套簡單的拳法練下來便氣喘吁吁。
但他心志堅定，毫不懈怠，咬牙堅持。
陳韜見狀，也漸漸用心教導。
一段時間下來，江琰明顯感覺精氣神旺盛了許多，手臂腰腿都有了力氣，不再是那個手無縛雞之力的文弱書生模樣。
這日午後，江琰剛練完一套拳，正用布巾擦汗，陳韜在一旁沉聲道：
“五公子，您如今底子薄，欲在春闈前有所成，需配合藥浴疏通筋骨，祛除疲乏。屬下知曉幾個方子，或可一用。”
江琰聞言，心中一動，想起謝無拘那神妙的醫術，便道：
“陳師傅有心了。藥浴之事，我或許可請教一位朋友。你的拳腳功夫已讓我受益良多。”
他並非不信任陳韜，而是覺得謝無拘或許能有更精妙的法子。
陳韜並不多言，點頭稱是。
年關愈近，府中籌備年事也到了緊要關頭。
這日，門房來報，靖遠伯府遣人送來了年禮。
自從上次與衛瓔琅試圖同船歸來，靖遠伯府與侯府走動便密切了些。
周氏親自接待，回禮亦十分豐厚。
然而，負責清點禮物的管家卻悄悄向江尚緒回稟，禮物中夾帶了一封靖遠伯寫的私信。
江尚緒閱後，面色如常，只將信紙就著燭火焚了，吩咐管家不必聲張。
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