【感謝您應允了我無理的請求。但身為塞爾維亞公主,我必須為祖國做出最佳抉擇。還望您能體諒。】
...真是讓人火大。
這封道歉信表面上客套,實則處處為自己開脫。字裡行間透著的氣勢,比尋常男子還要凌厲。不愧是能鬧出這等聯姻風波的人物尋常人可沒這等膽量。我正暗自感嘆,忽然瞥見後文,不由得眉頭一皺。
映入眼簾的內容令人不悅。
【但恕我直言,塞爾維亞的軍力遠未恢復至殿下期望的水準。由於戰後餘波,貴族們對主動出擊奧斯曼持懷疑態度。即便我們有心主戰,也缺乏足夠理由貿然行動。若要他們配合,恐怕需要殿下您先壯大自身勢力。】
或許聽起來像藉口，但因深知塞爾維亞的遭遇，我無法一味譴責。畢竟距離奧斯曼兩度大獲全勝、甚至令其國王戰死的最後戰役，不過區區二十餘年。雖歲月漫長，但那份創傷仍未消散，此時苛責確實強人所難。
【若殿下真心準備與奧斯曼決戰，容我直言當務之急是掌控品都斯山脈西部。只要拿下埃皮魯斯與阿爾巴尼亞，聯盟紐帶必將更加牢固。更能為奧斯曼那些附屬公國提供新的選擇。】
字字珠璣。我既贊同索菲婭的諫言，又不自覺嘆息。誠如所言，若能迅速奪取埃皮魯斯、阿爾巴尼亞乃至中希臘地區，將奧斯曼勢力逐出巴爾幹絕非痴人說夢。
關鍵在於，即便帝國處於奧斯曼盟友的立場，對方也絕不會袖手旁觀。那些企圖掌控巴爾幹霸權的傢伙，怎會容忍莫雷亞崛起為新的勁敵？靠著穆罕默德的懷柔政策，和平才如履薄冰般勉強維繫。但即便對最友善的穆罕默德而言，容忍底線也僅止於伯羅奔尼撒半島。
越過這道紅線，必將引發與奧斯曼的全面戰爭。
“索菲婭啊...”
這位塞爾維亞公主對帝國局勢瞭如指掌得令人心驚。她既敢提議暗示全面戰爭的擴張計劃，必定掌握著某些關鍵情報。但求這並非信口雌黃畢竟空談戰略誰都會，難的是找出能付諸實踐的將才。
且不論國土規模差距，單論軍隊數量與素質，我軍皆處於下風。
縱有威尼斯引薦的五位軍事專家協助整飭軍制，面對奧斯曼精銳的耶尼切裡軍團仍相形見絀。憑這殘破帝國的軍力，如何抗衡所向披靡的耶尼切裡？更糟的是，我們極度缺乏能夠統率三軍的帥才。
放眼整個莫雷亞，擁有實戰經驗的軍官不過區區三人。更諷刺的是，這三位都稱不上什麼絕世名將。不妨逐個細說傭兵團長伊巴尼亞雖為女兒身，卻在戰場上綻放著金髮碧眼的奪目光彩，更展現出令人咋舌的武藝。雖說性格有些難以啟齒的怪癖，但確實算得上良將。
如今唯有伊巴尼亞麾下的僱傭兵團，才具備與耶尼切裡抗衡的實力與裝備。可棘手的是她統率的兵力實在少得可憐。精兵自然意味著天價佣金。儘管眼下尚屬僱傭關係，但對帝國而言，傭兵團無異於附骨之疽。當年加泰羅尼亞僱傭兵團對抗奧斯曼時戰功赫赫，帝國卻因無力支付軍餉而自食惡果。
過去兩年間，帝國始終致力於整編常備軍誰都清楚過度依賴傭兵終將釀成大禍。伊巴尼亞這女人至今仍像少了根螺絲般瘋瘋癲癲，卻始終是最令人膽寒又安心的可靠盟友。
接下來要說的，是曾任稅務官、現任副司令官的阿德里亞諾斯。
雖說極少有人提及阿德里亞諾斯，但他確實是僅次於帝國法官德米克萊奧特斯的能吏後者曾全力重修莫雷亞全境法典。若單論行政效率，這位精英堪稱莫雷亞的二號人物。可這般人才為何棄稅務官之職轉任副司令？
…無非是缺人。
除伊巴尼亞外，唯有阿德里亞諾斯兼具資質與經驗。原本與軍隊毫無瓜葛的他，自阿卡亞遠征時與我同行那日起，想必就在詛咒命運了吧。
最後一位要員…
…正是區區在下。
“好個悽慘世道。”
我怎能不扼腕長嘆？縱使信中內容與這慘淡現實相去甚遠，但它確實影響了後續戰略制定。至少讓忙於整頓莫雷亞的我重新打起精神，倒也不算壞事。
於是翌日拂曉，我便召集足以共商莫雷亞未來的人才。僱傭兵團長伊巴尼亞、副司令阿德里亞諾斯、帝國法官德米克萊奧特斯。目光掃過他們緊繃的面容，我緩緩開口。
“這段時間忙於整頓莫雷亞的防務，竟把最重要的事給忘了。”
有沒有目標，心態確實天差地別。三人聞言紛紛頷首，伊巴尼亞的反應尤為強烈。
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